Une unique définition de l'éducation aux droits humains ne saurait refléter toute la diversité de la façon dont jeunes et moins jeunes comprennent et pratiquent leurs droits et le respect des droits d'autrui, et l'importance qu'ils y attachent.

En 2002, le programme Jeunesse du Conseil de l'Europe sur l'éducation aux droits de l’homme en a proposé une large définition qui couvre toute la diversité des possibilités et contextes d'apprentissage des droits humains, et notamment l’éducation formelle, non formelle et informelle :

… les activités et programmes éducatifs visant à promouvoir l'égale dignité des êtres humains, parallèlement à d'autres programmes tels ceux qui promeuvent l'apprentissage interculturel, la participation et l'émancipation des  minorités

Cette définition, qui met l'accent sur la fonction et l'objectif de transformation de l'éducation aux droits humains, conserve largement sa validité. Elle a été précisée et détaillée dans la Charte du Conseil de l'Europe sur l'éducation à la citoyenneté démocratique et l'éducation aux droits de l'homme¹, qui englobe des méthodes, des objectifs pédagogiques et un but à long terme :

« L’éducation aux droits de l’homme » concerne l’éducation, la formation, la sensibilisation, l’information, les pratiques et les activités qui visent, en apportant aux apprenants des connaissances, des compétences et une compréhension, et en développant leurs attitudes et leurs comportements, à leur donner les moyens de participer à la construction et à la défense d’une culture universelle des droits de l’homme dans la société, afin de promouvoir et de protéger les droits de l’homme et les libertés fondamentales.

La Charte invite les États membres à développer des politiques, des législations et des pratiques qui permettent que :

chaque personne vivant sur leur territoire puisse avoir accès à une éducation à la citoyenneté démocratique et à une éducation aux droits de l’homme.

La Charte reconnaît en outre que l’éducation aux droits de l’homme est un processus à mettre en oeuvre tout au long de la vie et qui passe par la mobilisation de très nombreux acteurs, parmi lesquels les responsables de l’élaboration des politiques, les professionnels de l’éducation, les apprenants,
les parents, les établissements d’enseignement, les autorités éducatives, les fonctionnaires, les organisations non gouvernementales, les organisations de jeunesse, les médias et le public.

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¹ Recommandation CM/Rec(2010)7