Les assemblées citoyennes peuvent-elles contribuer à rétablir la confiance, à autonomiser les jeunes et à lutter contre la polarisation ?  
Les intervenants au Centre européen de la jeunesse de Budapest (EYCB) étaient unanimes : oui, elles le peuvent — à condition d’être bien menées. 

(toutes les interventions se sont tenues en anglais)

 En ouvrant la manifestation, Bálint Molnár, directeur exécutif du CEJB, a mis en garde contre les défis à venir : « Partout sur le continent, la démocratie est confrontée à de profonds défis. La confiance dans les institutions est en baisse, la participation politique est inégale, la polarisation s’accentue et de nombreux jeunes ont le sentiment que leur voix ne compte tout simplement pas. » Il a souligné que les processus délibératifs, lorsqu’ils sont bien conçus, « font entendre des voix qui seraient autrement ignorées, encouragent l’apprentissage et le dialogue, et peuvent transformer la méfiance en compréhension mutuelle. » 

 L’ambassadeur d’Irlande en Hongrie, Ragnar Almqvist, a abordé un ton à la fois personnel et littéraire, évoquant l’humanisme de Leopold Bloom dans *Ulysse* de James Joyce : « La force, la haine, l’histoire, tout cela. Ce n’est pas une vie pour les hommes et les femmes. L’amour est le contraire de la haine. Et c’est là l’essence même de la démocratie. »  Il a mis en garde contre la complaisance : « La démocratie est le métal le plus précieux de notre monde. Mais sans une presse libre, sans société civile, sans tribunaux indépendants, elle se corrode — et finit par s’effondrer. »  Se tournant vers l’avenir, il a ajouté : « À l’ère des algorithmes et des publications anonymes, on entend beaucoup parler de places publiques virtuelles. Mais le discours numérique est si souvent polarisant. Les assemblées citoyennes dont l’Irlande a été la pionnière sont tout le contraire : elles extraient la chaleur des questions sensibles et la transforment en lumière. »  

 Cornelia Perle, experte indépendante en démocratie délibérative et modératrice de l’événement, a introduit la discussion en soulignant qu’« il n’existe pas de réponse unique ni de solution facile au déclin de la démocratie. Mais une première étape consiste à apprendre les uns des autres, à partager nos expériences et à tester des approches innovantes telles que les assemblées citoyennes, qui replacent les citoyens au cœur du processus décisionnel ». Elle a également insisté sur l’importance d’une participation significative des jeunes : « Trop souvent, l’engagement des jeunes reste symbolique. Les processus délibératifs peuvent changer cela en donnant aux jeunes une place à la table des discussions, où leur voix a le même poids que celle de tous les autres. » 

 Depuis l’Irlande, Art O’Leary, directeur général de la Commission électorale irlandaise, a fait part des enseignements tirés de plus d’une décennie d’assemblées citoyennes : « Chaque fois que l’Irlande est confrontée à un nouveau défi, nous mettons en place une nouvelle assemblée citoyenne. Cela signifie que les participants arrivent avec une énergie nouvelle, sans a priori, et animés d’un véritable sens des responsabilités. »

Il a rappelé comment ces assemblées avaient traité certaines des questions les plus sensibles de la société irlandaise :

« Nous nous sommes lancés dans une aventure qui a duré un an. Nous avons mis en place une structure qui a réuni des citoyens choisis au hasard et des responsables politiques afin d’examiner des questions extrêmement controversées pour la population irlandaise. Cela a conduit à des changements véritablement transformateurs. Nous avons inscrit le mariage homosexuel dans notre Constitution. Nous avons inscrit le droit à l’avortement dans notre Constitution. L’Irlande, pays profondément catholique, a engagé le dialogue, et à l’issue de celui-ci, nous avons décidé que la santé et les droits reproductifs des femmes devaient être inscrits dans notre Constitution. L’Assemblée citoyenne est devenue un forum où certains de nos problèmes politiques les plus épineux ont pu être discutés dans le respect mutuel. »

O’Leary a insisté sur les principes fondamentaux qui ont rendu cela possible : « Nous avions très, très peu de règles concernant notre Assemblée citoyenne, mais la seule règle inviolable est le respect. Nous appliquons une tolérance zéro en matière de conflits. Nous ne les tolérons pas dans la salle. Chacun doit comprendre qu’il peut entrer, exprimer son opinion et être respecté pour cela. » 

 Les maires hongrois ont fait écho à ces expériences au niveau local. László Csőzik, maire d’Érd, a évoqué ses doutes initiaux concernant les concepts de démocratie délibérative et d’assemblées citoyennes : « Lorsque j’ai entendu parler pour la première fois des assemblées citoyennes, j’étais curieux, mais aussi sceptique. Des citoyens ordinaires pouvaient-ils vraiment débattre de questions complexes et aboutir à des résultats utiles ? Ma première réaction a été le scepticisme, mais j’ai eu tort. J'ai constaté au contraire que les gens, lorsqu'on leur en donne l'occasion, sont tout à fait capables d'écouter, de débattre et de formuler de véritables recommandations politiques. » 

M. Csőzik a ajouté qu'une assemblée organisée par sa ville il y a trois ans « avait donné aux habitants un véritable sentiment d'appartenance. Les gens sont venus avec des doutes, mais ils sont repartis fiers de contribuer à l'avenir de notre communauté ». Concernant l'engagement des jeunes, il a fait remarquer : « Lorsque les jeunes participent à ces processus, ils se rendent compte que leur opinion compte et que la politique n'est pas un cercle fermé. Cela peut susciter un intérêt durable pour la vie publique et réduire le sentiment de distance entre les citoyens et les décideurs ». 

 Gergely Őrsi, maire du 2e arrondissement de Budapest, a présenté une initiative unique : « Dans le 2e arrondissement, nous venons de lancer la première assemblée citoyenne au monde réservée aux femmes. Il s’agit d’une initiative audacieuse, destinée à garantir que les voix trop souvent exclues du processus décisionnel soient entendues clairement et avec force. » Évoquant l’engagement des jeunes, il a ajouté : « Les jeunes sont souvent les contributeurs les plus créatifs et les plus intrépides dans ce genre de contexte. Notre défi, en tant que décideurs, est de veiller à ce que leurs idées soient prises au sérieux et mises en œuvre. » 

Il a également mis en évidence les risques concrets liés à l'exclusion des jeunes : « Si les jeunes ne sont pas présents lors de la prise de décision, on se retrouve avec des « bancs intelligents » un peu partout dans le quartier, que personne ne souhaite réellement utiliser. C'est un gaspillage de ressources et une occasion manquée. » 

Se tournant vers l'avenir, il a déclaré : « Nous travaillons à la mise en place d'une assemblée des jeunes dans la 2e circonscription, mais le plus difficile est d'atteindre ces jeunes qui ne sont pas encore actifs ou engagés politiquement. Ce sont leurs points de vue dont nous avons le plus besoin — et ce sont eux qu'il est le plus difficile d'amener à participer au débat. » 

 Du point de vue de la société civile, Éva Bördős, directrice de DemNet, a souligné que « la démocratie délibérative n’est pas seulement une expérience locale ; c’est aussi une nécessité internationale. En Ukraine et partout en Europe, les assemblées citoyennes font leurs preuves, même dans des conditions difficiles. » Elle a également mis en avant la dimension jeunesse : « On dit souvent aux jeunes qu’ils sont l’avenir, mais ils sont aussi le présent. Les processus délibératifs leur confèrent un pouvoir réel, ici et maintenant : celui de définir des priorités, de remettre en question les idées reçues et d’élaborer des solutions. » 

 La discussion s'inscrivait également dans le prolongement direct du Nouveau pacte démocratique pour l'Europe du Conseil de l'Europe, qui appelle à une réponse collective face au recul de la démocratie, à la désinformation et à l'autoritarisme. Les intervenants ont convenu que la démocratie délibérative et l'engagement significatif des jeunes constituaient des éléments essentiels de cette stratégie. Comme l'a souligné M. Molnár, la participation des jeunes devrait « passer d'une simple gesticulation symbolique à un véritable partenariat, dans lequel les jeunes seraient des co-acteurs du renouveau démocratique, et non pas simplement consultés a posteriori ». 

 Le débat animé s’est poursuivi avec les questions du public et des internautes, abordant des thèmes tels que : « Pourquoi une participation significative - et non pas purement symbolique - des jeunes est-elle essentielle pour l’avenir de nos démocraties ? » ; « Les processus délibératifs peuvent-ils offrir des plateformes aux jeunes, et comment leurs résultats peuvent-ils alimenter la prise de décision réelle ? » ; et « Quels risques et opportunités ces processus comportent-ils par rapport à des formes de participation plus traditionnelles, telles que les élections, les manifestations ou le militantisme en ligne ? » 

La table ronde, co-organisée par le Conseil de l'Europe et l'ambassade d'Irlande en collaboration avec DemNet, a marqué le lancement de la série « Renforcer la résilience démocratique grâce à l'engagement des jeunes et à la démocratie délibérative ». Au cours des deux prochaines années, cette initiative aura pour objectif d'étudier comment les assemblées citoyennes et autres processus délibératifs peuvent apporter inspiration, orientations et outils pour renouveler la démocratie à travers l'Europe, en faisant des jeunes des co-créateurs actifs d'un avenir stable et démocratique. 

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