Lorsqu'il s'est agi de donner une force juridique contraignante au droit de la Déclaration universelle des droits de l’Homme, adoptée par l'Organisation des Nations unies le 10 décembre 1948, le Conseil de l'Europe a adopté deux traités séparés, à une dizaine d'années d'intervalle.

En effet, il s'est d'abord concentré sur les droits civils et politiques, qui ont été intégrés dans la Convention européenne des droits de l’homme.

Même si une référence à la dimension sociale apparait aussi bien dans le préambule que dans l’article 1 du Statut du Conseil de l’Europe, il a fallu plus de dix années après l’adoption de la Convention pour que la Charte soit, enfin, adoptée.

La Charte sociale européenne, qui est considérée le pendant de la Convention européenne des droits de l’homme pour ce qui est des droits économiques et sociaux a été ouverte à la signature des Etats membres du Conseil de l'Europe le 18 octobre 1961, à Turin au Palazzo Madama.