Maria Kelo est la directrice de l'ENQA, l'Association européenne pour la garantie de la qualité dans l'enseignement supérieur (depuis 2011). Elle possède une expertise à la fois dans la politique et la pratique de l'assurance qualité, et a précédemment travaillé sur l'internationalisation de l'enseignement supérieur.

La réponse des agences européennes d'assurance qualité à la pandémie de COVID-19 - de la lutte contre l'incendie à la refonte de l'assurance qualité externe

Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé l'Europe au printemps 2020, les agences d'assurance qualité ont également dû faire face à une situation qu'elles n'avaient jamais connue auparavant. Les établissements qu'elles étaient chargées d'examiner avaient été fermés, sans personnel ni étudiants sur les campus. Les déplacements entre les pays, ainsi qu'à l'intérieur des pays, étaient sévèrement limités. Dans ces circonstances, il n'était naturellement pas possible de maintenir les processus d'examen en cours.

Les agences ont compris que les établissements devaient libérer des ressources des tâches administratives non urgentes pour se concentrer sur la gestion de l'urgence et, par la suite, sur la planification de l'année universitaire suivante. Dans la phase initiale de COVID-19, les agences ont souvent donné la priorité à la prolongation de la validité des périodes d'accréditation et à l'assurance pour les établissements que les mesures exceptionnelles prises pendant la crise n'auraient pas d'impact négatif sur leur statut d'accréditation. Afin de réduire la charge administrative immédiate des institutions, de nombreuses agences ont annoncé qu'aucun rapport de changement formel ne serait exigé pour les programmes qui avaient été temporairement mis en ligne, du moins pas à court terme. La confiance qui s'est établie au fil des ans entre les établissements, les agences et les parties prenantes a pu être fortement mise à contribution lors de la "phase de lutte contre l'incendie" initiale.

En outre, les agences ont répondu aux demandes de soutien des établissements dans leur quête des meilleurs moyens possibles pour protéger les intérêts de leurs étudiants et soutenir leur personnel. Les agences ont organisé des sessions de formation en ligne et préparé des lignes directrices sur des sujets tels que l'évaluation en ligne, les droits des étudiants, l'organisation et la qualité de l'apprentissage en ligne. Les agences ont également joué un rôle important en tant que facilitatrices du dialogue entre les différentes parties prenantes de l'enseignement supérieur dans leurs contextes nationaux respectifs, et en tant que fournisseuses d'informations fiables sur l'impact de la situation sur la qualité et l'assurance qualité. Dans certains cas, les réglementations nationales se sont révélées être un obstacle à une transition rapide et harmonieuse vers la vie en ligne, et des dispositions spécifiques ont dû être prises. Dans de nombreux pays, les agences ont été les facilitatrices et les moteurs d'un dialogue entre les parties prenantes et les autorités nationales, afin d'évaluer dans quelle mesure les réglementations et les lois nationales doivent être modifiées pour permettre la continuité du travail de qualité des institutions et des agences.

En ce qui concerne l'exécution des processus d'évaluation externe, les évaluations en ligne sont désormais devenues la norme. La principale motivation a été la nécessité de rétablir un rythme normal d'examens aussi rapidement que possible après une période initiale d'évaluations reportées au printemps et à l'été 2020. Il est également important de poursuivre les activités d'assurance qualité afin de maintenir la confiance dans la qualité de l'enseignement dispensé au sein des systèmes et entre eux, étant donné que l'enseignement en ligne a été prolongé jusqu'à l'année académique 2020/2021, voire jusqu'en 2022. Si, dans l'ensemble, les agences d'assurance qualité ont très bien géré le changement, il est compréhensible que cela ait été plus facile pour les agences qui avaient déjà commencé à expérimenter les visites (partiellement) en ligne avant la crise, ou pour celles qui disposaient de structures et d'outils de soutien en ligne mieux développés, tels que des bases de données solides, des dépôts de documents et des outils de réunion en ligne bien établis et fréquemment utilisés.

Afin de garantir qu'une visite d'examen en ligne se rapproche le plus possible de l'objectif et des attentes d'une visite (physique) sur site, la plupart des bonnes pratiques établies, contenues dans les références et lignes d'orientation européennes pour la garantie de la qualité [« European Standards and Guidelines »] et dans les réglementations nationales et des agences, restent valables et doivent être préservées. Il s'agit par exemple des exigences relatives au nombre, au profil et à l'expertise des pairs examinateurs, ainsi qu'au type de parties prenantes à interroger au cours de la visite sur le terrain. La confidentialité, le professionnalisme et l'absence de conflit d'intérêts doivent être garantis au moins aussi rigoureusement que pour les visites physiques, tout en reconnaissant les défis spécifiques posés par l'environnement en ligne. Les agences ont trouvé, avec les parties prenantes, différents moyens de remplacer certains éléments clés des visites physiques. Par exemple, de nombreuses agences ont utilisé avec succès des vidéos ou des "visites" en ligne du campus. Au fil de l'expérience, les agences ont également pris conscience de l'importance des éléments sociaux liés à la visite sur site et ont introduit des réunions informelles entre les membres de la commission d'examen, par exemple, pour favoriser la cohésion du groupe et un environnement de travail positif. Il est crucial que les critères et procédures existants soient respectés au maximum, afin de garantir une qualité, une fiabilité et une validité similaires du processus en ligne, y compris de la visite sur place. Les institutions et les programmes qui doivent passer par un examen en ligne pendant cette période ne doivent pas être désavantagés.

Certes, les visites en ligne comportent un certain nombre de défis, mais aussi une série d'avantages supplémentaires, comme la possibilité d'engager des experts de l'étranger sans frais supplémentaires, ou d'impliquer certains groupes de parties prenantes, comme les employeurs et les anciens élèves, ce qui a souvent été un défi pour les réunions physiques. Les agences étant de plus en plus préoccupées par l'impact écologique de leurs activités, notamment celles qui impliquent des voyages (internationaux), la réduction de l'empreinte carbone a été mentionnée comme une conséquence positive importante du transfert des procédures d'assurance qualité en ligne. La mise en ligne a également contraint les agences, les experts et les institutions à réfléchir à la meilleure utilisation possible du temps lors d'une visite sur site, en augmentant la préparation théorique pour permettre au panel de se concentrer sur ce qui importe vraiment lors des réunions en ligne. Les participants à certaines de ces procédures ont estimé que les visites en ligne étaient au moins aussi efficaces que les visites en face à face, voire plus si l'on tient compte du temps de déplacement. L'intégration complète des aspects humains et sociaux du processus d'examen dans une visite en ligne reste cependant un défi.

Qu'en est-il de l'avenir au-delà de la COVID-19 ? Avons-nous changé à jamais la façon de faire de l'assurance qualité externe ? N'y a-t-il pas de retour en arrière possible ? Bien que le passage en ligne en temps de crise ait été forcé et rapide, et que de nombreuses agences et institutions aient dû procéder sans planification importante, sans tests et sans expertise spécifique pour mettre en œuvre les changements, le passage en ligne a permis aux agences de poursuivre leurs activités de manière fiable et à un niveau élevé. Cependant, il est important de faire une différence claire entre les mesures d'urgence et les stratégies à plus long terme. Sur le long terme, les institutions et les agences doivent soigneusement rassembler, analyser et prendre en compte les leçons apprises, de sorte que, lorsque la situation se normalise, le secteur puisse évoluer vers une "nouvelle normalité" qui a été soigneusement réfléchie, plutôt que de revenir automatiquement aux méthodes du passé, ou de maintenir des réponses d'urgence qui pourraient ne plus être pleinement justifiées.

Les expériences des agences qui ont dû expérimenter des alternatives ne doivent pas être gaspillées. Lors de la reconsidération des éléments des processus d'évaluation externe et en particulier de l'objectif de la visite sur site, des questions telles que « à quoi devrait-elle servir » et « que devrait-elle accomplir qui ne peut pas être fait par des réunions sur le bureau ou en ligne ? » seront importantes. Les agences de la communauté ENQA [Association européenne pour la garantie de la qualité dans l'enseignement supérieur] sont dans l'ensemble convaincues que l'avenir sera différent, et qu'il sera mixte ou hybride. Dans certains systèmes, on s'attend à ce que certains types de procédures d'assurance qualité externes continuent à utiliser une visite en ligne (par exemple, l'accréditation initiale ou les procédures de suivi) tandis que d'autres reviennent au face-à-face. Dans d'autres, que certains participants à chaque procédure prennent part en ligne et d'autres en personne (pour permettre une plus grande implication internationale et/ou la participation de groupes difficiles à atteindre comme les employeurs et les anciens élèves). Ou encore que certaines parties de chaque procédure soient couvertes par des réunions en ligne (collecte initiale des faits), permettant à la visite physique de se concentrer sur la vérification, le dialogue orienté vers l'amélioration et le retour d'information des parties prenantes. En d'autres termes, les futures approches d'assurance qualité utiliseront probablement des méthodes en ligne lorsqu'elles apporteront une valeur ajoutée, seront plus efficaces ou plus durables en termes financiers et écologiques, et conserveront les réunions en face à face pour les activités où le remplacement en ligne ne sera qu'un pis-aller, à réserver aux situations où rien d'autre n'est possible. De cette manière, l'assurance qualité externe de demain pourra bénéficier du "meilleur des deux mondes".