En septembre 1946, Winston Churchill monte à la tribune de l’université de Zurich pour prononcer le premier discours d’une série qui allait, à bien des égards, façonner le paysage européen tel que nous le connaissons aujourd’hui. Bien qu’il ait dirigé le Royaume-Uni pendant la seconde guerre mondiale, ce n’est pas un triomphe. La majeure partie du continent gît en ruines à cause des ravages causés par le nazisme, tandis que le rideau de fer de la dictature communiste assombrit l’avenir des peuples d’Europe centrale et orientale. Churchill sait voir au-delà des haines ethniques primaires et de l’autoritarisme virulent qui ont conduit à cette situation. Il appelle à la réconciliation.
« Il nous faut recréer la famille européenne en la dotant d’une structure régionale placée sous cette organisation mondiale, et cette famille pourrait alors s’appeler les États-Unis d’Europe. Le premier pas pratique dans cette voie prendra la forme d’un Conseil de l’Europe. Si, au début, tous les États européens ne veulent ou ne peuvent pas adhérer à l’Union européenne, nous devrons néanmoins réunir les pays qui le désirent et le peuvent. Le salut de l’homme quelconque de toute race et de tout pays, ainsi que sa préservation de la guerre ou de l’esclavage, ont besoin de fondements solides et de la volonté de tous les hommes et de toutes les femmes de mourir plutôt que de se soumettre à la tyrannie. »
Pourquoi Strasbourg ?
En l’espace de quelques années à peine, cette vision commence à se concrétiser. Strasbourg est choisie pour accueillir le siège du nouveau Conseil de l’Europe, symbole de réconciliation : depuis le Moyen Âge, la ville et la région ont en effet fait l’objet de conflits entre diverses puissances européennes, y compris, ces dernières années, la France et l’Allemagne, lors des grandes guerres du XXe siècle. Au cours de la décennie qui vient de s’écouler, l’Alsace a été meurtrie par la dictature, par les violences et les tortures généralisées, par la Shoah qui a dévasté ses communautés, ainsi que par des bombardements et des combats acharnés.
La vision de Churchill devient réalité. Pour éviter que ne se reproduisent les horreurs commises en Europe en cette première moitié de siècle — sous le mot d’ordre « plus jamais ça » — les pays européens s’engagent non seulement à coopérer et à s’unir, mais aussi à respecter la démocratie, les droits humains et l’État de droit. Malgré certains revers — notamment les attaques russes contre l’Ukraine et la Géorgie, ainsi que l’occupation d’une partie de la Moldova —, cette initiative est globalement couronnée de succès. Grâce aux normes établies par le Conseil de l’Europe, les Européens jouissent d’une plus grande liberté, d’une meilleure santé et d’une plus grande prospérité que jamais auparavant dans l’histoire.
Cela a profondément transformé des régions ravagées par des siècles de conflits, comme l’Alsace. En reconnaissance du rôle joué par Churchill dans l’établissement d’un nouveau cap pour le Vieux Continent, la ville de Strasbourg a rendu hommage à l’ancien Premier ministre britannique de différentes manières, notamment en donnant son nom à la place Winston Churchill, au pont Winston Churchill et même à un arrêt de tram.
En 1949, Winston Churchill s’adresse à une foule immense sur la place Kléber à Strasbourg. Il commence avec humour, en déclarant « Prenez-garde ! Je vais parler en français ». Sa conclusion, cependant, est un message d’espoir toujours d’actualité aujourd’hui :
« Les dangers qui nous menacent sont grands, mais grande aussi est notre force, et il n’y a aucune raison de ne pas réussir à réaliser le but et à établir la structure de cette Europe unie dont les conceptions morales pourront recueillir le respect et la reconnaissance de l’humanité. »
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Le Conseil de l’Europe participera à deux événements qui seront organisés prochainement pour célébrer les anniversaires des deux discours phares de Winston Churchill sur la création du Conseil de l’Europe ; ces deux événements auront lieu à Zurich le 16 septembre et à Strasbourg le 17 novembre 2026.
Visionner le discours de Churchill prononcé depuis la place Kléber à Strasbourg
