Winston Churchill reste l’une des personnalités politiques marquantes du XXe siècle. Si son leadership pendant la seconde guerre mondiale, marquée par la dictature et le génocide en Europe, a joué un rôle central dans la création du Conseil de l’Europe, ses expériences de jeunesse ont également trouvé écho dans son engagement en faveur de la défense des droits humains, de la démocratie et de la liberté d’expression.
Avant que Churchill ne reçoive le prix Nobel de littérature, avant la bataille d’Angleterre, et encore avant le débarquement de Gallipoli, Winston Churchill a exercé le métier de journaliste et a été emprisonné en raison de cette activité professionnelle.
Après son échec en politique, Churchill s’est tourné vers le journalisme
Après avoir quitté l’armée, Winston Churchill s’est présenté aux élections législatives lors d’une élection partielle en 1899. Les habitant·es d’Oldham, dans le nord de l’Angleterre, ont toutefois préféré élire un candidat du Parti libéral. Il a donc décidé de s’essayer au métier de journaliste.
Engagé par le Morning Post, un journal britannique, il est parti en Afrique du Sud en tant que correspondant pour couvrir la seconde guerre des Boers, qui en était alors à ses débuts.
Détention en tant que journaliste à Pretoria
Alors qu’il couvrait une expédition militaire britannique en Afrique du Sud, Churchill a été fait prisonnier par les forces boers. Il a été emmené dans un camp de prisonniers de guerre à Pretoria et y a été détenu, malgré ses protestations officielles auprès des autorités du Transvaal.
Après environ quatre semaines de détention, le futur Premier ministre britannique a néanmoins réussi une évasion audacieuse. Il a traversé un territoire hostile et accidenté pour rejoindre la sécurité de l’Afrique orientale portugaise (le futur Mozambique). Churchill décrira par la suite cette expérience formatrice dans son livre From London to Ladysmith via Pretoria.
Cet épisode qui, pour la première fois, a valu à Churchill une grande notoriété auprès du public a marqué un tournant dans sa carrière. Cependant, il a également renforcé son attachement personnel à la liberté individuelle, à la liberté d’expression et à la liberté de la presse, ainsi qu’à la résilience — des valeurs qui constitueront plus tard le fondement de son action politique et de son engagement en faveur d’une gouvernance démocratique.
La contribution de Churchill à l’idée d’unité européenne
Au lendemain de la seconde guerre mondiale, Winston Churchill s’est imposé comme l’un des principaux défenseurs de la réconciliation et de la coopération européennes. Dans son discours prononcé à l’université de Zurich en 1946, il a appelé à la création d’« États-Unis d’Europe », tout en soulignant la nécessité d’une paix durable, de principes démocratiques communs et d’une collaboration politique plus étroite à l’échelle du continent.
Bien que Churchill ne figure pas parmi les fondateurs officiels du Conseil de l’Europe lors de sa création en 1949, sa vision et son influence politique ont joué un rôle déterminant dans la formation du climat intellectuel et politique qui a conduit à sa création. Cette organisation incarne bon nombre des valeurs qu’il défendait, notamment les droits humains, la démocratie et l’État de droit.
Informer les citoyen·nes et tenir un langage de vérité face aux instances de pouvoir
Outre la guerre des Boers à la fin du XIXe siècle, Winston Churchill a couvert plusieurs conflits, notamment à Cuba, en Inde et au Soudan. Il a très vite montré dans son travail qu’il avait compris le rôle essentiel d’une presse libre dans la vie publique. Son expérience de correspondant l’a confronté aux réalités de la guerre et de la politique impérialiste, tout en mettant en évidence le pouvoir du journalisme pour informer les citoyen·nes et façonner le débat public.
Le Conseil de l’Europe et la protection des journalistes
Depuis sa création, le Conseil de l’Europe joue un rôle central dans la promotion et la protection de la liberté d’expression et de la liberté de la presse dans les pays européens, conformément aux principes qui ont inspiré les débuts de la carrière journalistique de Churchill et, ultérieurement, sa vision politique.
Parmi les éléments clés de l’action du Conseil de l’Europe dans ce domaine figure une protection juridiquement contraignante de la liberté d’expression à l’échelle européenne, en vertu de l’article 10 de la Convention européenne des droits de l’homme, qui accorde aux journalistes une large protection dans le cadre de leur mission d’information du public. Ce droit est contrôlé par la Cour européenne des droits de l’homme.
Un autre mécanisme clé est la Plateforme pour la protection du journalisme et la sécurité des journalistes, qui permet de signaler les menaces pesant sur les journalistes et d’y remédier, notamment les cas de violence ou de harcèlement et les restrictions injustifiées de l’activité des médias.
De manière plus subtile, le Conseil de l’Europe aide les pays européens à élaborer des lignes directrices et des instruments politiques visant à renforcer le pluralisme des médias, l’indépendance éditoriale et l’éthique journalistique, notamment en améliorant les cadres juridiques et les pratiques afin d’offrir aux journalistes un environnement sûr et favorable.
Journalisme et démocratie
La vie de Winston Churchill — de journaliste et correspondant de guerre à homme d’État et défenseur de l’unité européenne — illustre le lien indestructible qui unit la liberté d’expression, la résilience démocratique et la coopération internationale. Sa vision a largement contribué à l’émergence d’un système européen dédié à la protection des droits fondamentaux, que le Conseil de l’Europe continue aujourd’hui encore de défendre et de promouvoir.
Il est essentiel de veiller à ce que les journalistes puissent exercer leur métier librement et en toute sécurité pour permettre à nos sociétés démocratiques partout en Europe de rester debout face à des défis majeurs.
***
Le Conseil de l’Europe participera à deux événements prévus prochainement, qui seront organisés pour célébrer les anniversaires des deux discours phares de Winston Churchill sur la création du Conseil de l’Europe ; ces événements auront lieu à Zurich le 16 septembre et à Strasbourg le 17 novembre 2026.
En savoir plus sur les activités du Conseil de l'Europe en matière de liberté d'expression
