Le professeur Ronaldo Munck est responsable de l'engagement civique à l'Université de la ville de Dublin et professeur invité de développement international à l'Université de Liverpool et à l'Université St. Mary's, en Nouvelle-Écosse.

Il a écrit ou édité plus de 30 livres sur divers sujets liés à la mondialisation, au développement international et aux mouvements sociaux, ainsi que plus de 100 articles de revues universitaires.

Il est le président fondateur de l'Association sur les études de développement d'Irlande et de "Campus Engage", la plateforme nationale pour l'engagement civique en Irlande.

Lors du lancement récent du livre du Conseil de l'Europe "Higher Education's response to the COVID-19 pandemic. Building a more sustainable and democratic future" [La réponse de l’enseignement supérieur à la pandémie de COVID-19 - Construire un avenir plus durable et plus démocratique], Simon Harris, ministre irlandais de l'Enseignement supérieur, de la Recherche, de l'Innovation et des Sciences, a déclaré :

"Nos établissements d'enseignement supérieur, nos apprenants et notre personnel ont relevé les défis posés par la pandémie de COVID-19 avec grâce et résilience. Nous avons fait face aux problèmes, mais nous avons aussi trouvé de nouvelles façons de faire les choses, et c'est ce changement que je veux voir s'installer au fur et à mesure de notre rétablissement. Je ne veux pas que nous revenions à l'ancienne façon - nous savons mieux maintenant, et nous ferons mieux en conséquence, non seulement en tant qu'écosystème éducatif, mais aussi en tant que société."[1]

En bref, le ministre chargé de concevoir la nouvelle stratégie pour le système d'enseignement supérieur et post-obligatoire irlandais ne considère pas le retour à "l'ancienne façon" (de faire les choses) comme une option.

Une conférence des ministres européens de l'Education en octobre 2020 avait, pour sa part, déclaré que : "Il est particulièrement important et difficile de sauvegarder la démocratie en temps de crise. Nous réaffirmons l’importance de l’éducation pour développer une culture de la démocratie qui permette aux institutions, lois et élections démocratiques de fonctionner dans la pratique." [2]. En d'autres termes, la nouvelle université post-pandémique devra avoir en son centre la mission démocratique de l'université.

Il ne fait aucun doute que le secteur universitaire a bien réagi à la crise de la COVID-19 et cela a été noté par le système politique et par la société civile. En Irlande, un président d'université a présidé l'équipe nationale d'urgence de santé publique et un autre ex-président a été placé à la tête du groupe de travail de haut niveau chargé de fournir le vaccin COVID. Les universités ont travaillé dur sur le front de la recherche dans le cadre de la pandémie et ont apporté une expertise et un engagement indispensables. Mais cela va plus loin, car l'enseignement supérieur a fait preuve d'un niveau remarquable de résilience et de capacité à faire face à des circonstances défavorables. Il s'est montré à la hauteur de la situation, pour ainsi dire.

La crise de la COVID-19 a montré la résilience et les ressources que les universités peuvent offrir. Cependant, elle a également montré les inégalités qui non seulement existent mais ont été exacerbées par la pandémie. Nous devons faire preuve d'audace pour aller de l'avant et repenser notre mission afin de rendre le système d'enseignement supérieur plus apte à remplir sa mission à l'avenir.

La crise de la COVID-19 représente à la fois un défi et une opportunité. Bien sûr, la situation économique de nombreuses universités sera difficile, bien sûr, notre personnel et nos étudiants ont traversé une période très difficile, et nos communautés ont également souffert à bien des égards. Mais un mythique "retour à la normale" n'est, à mon avis, ni possible ni souhaitable. La pandémie a mis en évidence de nombreuses inégalités, en termes d'accès à l'enseignement supérieur, de capacité à passer efficacement à l'apprentissage en ligne et de dépendance, sans doute dangereuse, à l'égard des revenus des étudiants étrangers. Nous devons simplement aller de l'avant pour survivre, trouver un nouvel élan pour notre mission d'éducation et de génération de nouvelles connaissances.

Je dirais que nous devons placer le rôle public du système d'enseignement supérieur au premier rang. C'est la société dans son ensemble qu'il sert et non un secteur ou un groupe d'intérêt particulier. Cette responsabilité est partagée avec les autorités publiques qui établissent le cadre dans lequel l'enseignement supérieur fonctionne, notamment nos cadres de financement et de gouvernance. Si l'enseignement supérieur doit contribuer à façonner le monde post-COVID, ces cadres devront être abordés de toute urgence. Les recommandations relatives à la réforme du financement ont été mises en veilleuse pendant bien trop longtemps. L'équilibre entre une autonomie institutionnelle très prisée et les principes de bonne gouvernance dont la société a besoin n'est pas vraiment abordé de manière claire et ouverte.

L'une des questions clés qui doit être abordée est celle de la durabilité. Celle-ci ne doit pas se limiter à de bonnes normes financières et de gouvernance, mais doit également prendre en compte l'engagement social si l'université veut être pertinente et devenir un leader du changement positif. Ce type de changement nécessitera un nouvel état d'esprit, la collaboration remplaçant la compétition, et l'entretien des relations sociales au lieu d'une éthique de survie du plus fort. L'idéalisme et l'engagement civique des étudiants sont fortement diminués lorsque les universités sont perçues comme abandonnant la poursuite de la connaissance pour une commercialisation acharnée de tous ses aspects.

La réaction à la COVID-19, aussi impromptue et spontanée qu'elle ait été, montre qu'il existe des germes actifs de créativité et d'engagement qui peuvent servir la société à l'avenir. L'enseignement supérieur en tant que bien public et une université engagée dans la société pourraient bien être un avantage secondaire positif de la pandémie.

Si nous devions utiliser l'ensemble des ressources académiques et institutionnelles considérables de l'université pour lutter contre les inégalités locales et nationales et, pour être honnête, contre les déficits, nous pourrions faire la différence. Les universités devront faire preuve de plus d'ouverture, de transparence, de réactivité et de responsabilité. Elles devront s'engager de manière beaucoup plus proactive et sur un pied d'égalité avec leurs communautés, plutôt que de se considérer comme détentrices d'un savoir supérieur. Si elles y parviennent, elles pourront mieux contribuer à la création de connaissances, mieux former nos étudiants à la citoyenneté active et aider à créer, avec d'autres, une société véritablement démocratique et inclusive. L'expérience que j'ai acquise en aidant à organiser les réflexions rassemblées dans "La réponse de l'enseignement supérieur à la pandémie de COVID-19" m'a convaincu qu'une fois que nous avons dépassé le syndrome du "revenons à la normale", nous pouvons travailler activement à la mise en pratique de ces idées.

L’Université de la ville de Dublin a été la première université irlandaise à se doter d'une mission d'engagement civique et nous avons joué un rôle clé dans le développement d'une plateforme universitaire nationale pour l'engagement civique sous les auspices de l'Association des universités irlandaises. Mais je persiste à dire que nous devons changer radicalement notre mission d'engagement communautaire après la COVID. La pandémie a révélé des inégalités extrêmes dans nos sociétés et des problèmes sociaux profondément enracinés, tels que le racisme et la xénophobie, qui affectent toutes les sociétés, bien que de manière différente. Il est donc nécessaire de repenser le fonctionnement de nos universités et de redynamiser la pensée critique indépendante. Les universités sont des centres d'innovation et de découverte de pointe, mais que disent-elles de la société et de l'ordre économique dominant ? Formons-nous des citoyens critiques ?

Cette mission nouvelle ou renouvelée s'exercera nécessairement à toutes les échelles de l'activité humaine : l'échelle internationale bien sûr, mais peut-être en repensant ce que signifie l'internationalisation, le cadre national revêt une importance renouvelée comme nous l'avons vu avec la COVID et la saga des vaccins et, bien sûr, le niveau local. Nos communautés sont la mer dans laquelle nous nageons, nous dépendons les uns des autres, les liens tissés pendant la COVID doivent persister et s'intensifier. Et nous pouvons mieux promouvoir les connexions de local à local entre les établissements d'enseignement supérieur et leurs communautés. Nous devons penser et agir à la fois au niveau mondial et au niveau local.

Ronaldo Munck, professeur de sociologie et directeur du Centre pour la recherche engagée, Université de la ville de Dublin, membre du comité directeur de "Campus Engage".

Références

[1] https://www.dcu.ie/commsteam/news/2021/apr/higher-education-cannot-return-pre-covid-norms-and-must-find-new-and-better

[2] https://rm.coe.int/la-reponse-de-l-education-a-la-crise-de-la-covid-19-declaration-politi/16809fee79