Créé à partir d'une ancienne réserve nationale de chasse, issue elle-même d'une réserve de chasse du roi d'Italie passée sous souveraineté française en 1947, le Parc national du Mercantour se présente comme une étroite bande de territoire traversé par un ensemble de fleuves et rivières principalement orientés du Nord vers le Sud: Roya, Bevera, Vésubie, Tinée, Cians, Var, Lance, Verdon, Bachelard et Ubayette. Parc de haute montagne situé à moins de 30 km de la Méditerranée, il est le point de rencontre des trois zones biogéographiques, alpine, ligure et provençale, caractérisées chacune par des milieux naturels et des espèces originales.

Le Parc national du Mercantour est jumelé avec le Parco Naturale Alpi Marittime, qui occupe le versant Nord du massif de l'Argentera-Mercantour, et avec lequel il constitue un ensemble protégé de presque 100.000 hectares considéré comme le plus important centre d'endémisme de la chaîne alpine.