D’un point de vue historique, le Conseil de l'Europe a joué un rôle de pionnier et a une expérience unique dans la promotion de la prise en charge humaine des auteurs d’infractions, des conditions de détention décentes et des sanctions et mesures pénales socialement efficaces et ré-adaptives.

À cette fin, un certain nombre d'instruments juridiques importants ont été adoptés, à savoir les Règles pénitentiaires européennes,  les Règles du Conseil de l’Europe relatives à la probation, les Règles européennes sur les sanctions et les mesures appliquées dans la communauté, les Règles européennes pour les délinquants mineurs faisant l’objet de sanctions ou de mesures, ainsi que des recommandations concernant la détention provisoire, l’éducation en prison, le personnel pénitentiaire et de probation, les soins de santé en prison, les détenus étrangers, les peines de longue durée, le surpeuplement carcéral et la libération conditionnelle. Ces instruments juridiques ont été rassemblés dans une publication régulièrement mise à jour, le Compendium des conventions, recommandations et résolutions relatives aux questions pénitentiaires.

Ces instruments ont été élaborés soit par le Conseil de coopération pénologique (PC-CP), qui est un sous-comité consultatif du Comité européen pour les problèmes criminels (CDPC), soit par des comités ad hoc d'experts.

En outre, le Conseil de l'Europe organise régulièrement des conférences des directeurs des services pénitentiaires et de probation. Il publie des statistiques pénales annuelles sur la population carcérale et sur les sanctions et mesures non-privatives de liberté (SPACE).