La définition exacte de l'« Europe » en tant qu'espace géographique a beaucoup changé selon les époques. La Grèce antique a été la première civilisation à utiliser ce terme : Europe était un personnage de la mythologie grecque. Pour les Grecs, le monde se composait de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe, mais la limite orientale de cette dernière n’était pas clairement définie ; les Grecs la localisaient souvent dans la région arrosée par le Don, en Ukraine. Les Romains ont conservé cette distinction, en considérant que l'Europe s'étendait jusqu'à l'Atlantique. Cependant, la frontière la plus importante à leurs yeux était celle qui séparait, d'une part, le monde méditerranéen dominé par Rome, qui englobait l'Afrique du Nord et l'Asie occidentale, et, d’autre part, l'Europe située au nord de l'Empire.
Au début du XVIIIe siècle, le géographe suédois Philip Johan von Strahlenberg proposa de considérer que les monts Oural et le fleuve du même nom marquaient la limite orientale de l'Europe. Cette idée fait plus ou moins consensus aujourd’hui encore.
Toutefois, des enjeux culturels ont conduit à donner une définition plus étroite de l'Europe. Par exemple, au Moyen-Âge, la notion d'Europe a été associée au christianisme, ce qui a eu pour conséquence d'exclure beaucoup d'Européennes et d'Européens. Plus tard, au cours de la seconde moitié du XXe siècle, ont eu lieu les prémices de l'intégration européenne, notamment avec la création du Conseil de l'Europe en 1949. À la même époque, l'Europe a été divisée par les dictatures communistes dans le contexte de la guerre froide : « l'Europe de l'Est » a ainsi été opposée à « l'Europe de l'Ouest ». Très souvent, lorsque les gens parlaient d'Europe et d'unité à cette époque, ils ne faisaient référence qu'à la partie occidentale.
Un espace démocratique
Avec le retour de la démocratie dans certaines parties de l'Europe méridionale et avec la chute du mur de Berlin à la fin des années 1980, le Conseil de l'Europe s'est élargi. Il compte aujourd'hui 46 États membres. Il s'étend du Caucase jusqu'aux côtes canadiennes, et de l'Arctique à Malte.
La meilleure illustration de l'Europe politique moderne.
Aucune autre organisation n'est en mesure de défendre aussi clairement, au nom de 46 États membres, les valeurs européennes que sont la démocratie, les droits humains et l'État de droit.
Le vaste rayonnement du Conseil de l'Europe
Le rayonnement du Conseil de l'Europe ne se limite pas au continent européen. En effet, la Convention européenne des droits de l'homme, par exemple, s'applique (au moins en partie) dans de nombreuses composantes extracontinentales de pays européens, telles que le Groenland, voisin du Canada en Amérique du Nord, la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique, Curaçao dans les Caraïbes, Sainte-Hélène dans l'Atlantique Sud et La Réunion dans l'océan Indien.
Mais le rayonnement du Conseil de l'Europe s'étend plus loin encore : les États observateurs du Conseil de l'Europe (le Canada, les États-Unis d’Amérique, le Mexique, le Japon et le Saint-Siège) ajoutent encore à la diversité des lieux où l'Organisation est présente. Par ailleurs, des États non membres peuvent adhérer à certains traités (le Conseil de l'Europe en compte pas moins de 230). Cela explique, par exemple, que la Commission de Venise, l'organe consultatif du Conseil de l'Europe spécialisé en droit constitutionnel, compte parmi ses membres des pays aussi divers que le Pérou et le Kirghizistan, tandis que la Convention de Berne, qui protège la flore et la faune sauvages, a été signée par des pays comme le Burkina Faso et la Tunisie.
Le Conseil de l'Europe, c'est donc vraiment l'Europe, et bien davantage.
Découvrez le large éventail de traités relevant du Conseil de l'Europe
