Le Programme régional a été lancé en 2003 en Albanie, Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Croatie, Monténégro, Roumanie, Serbie, "ex-République yougoslave de Macédoine" et Kosovo*. A travers ses trois éléments (renforcement institutionnel, réhabilitation du patrimoine, développement local), il a contribué à la paix et à la réconciliation dans une région engagée dans une transition politique, législative, économique et sociale complexe.

Soutenu par la Commission européenne dans la réalisation de plusieurs projets, le Programme régional a mis l'accent sur la notion de "développement local" en tant que concept recouvrant les aspects suivants : prise en compte de la diversité des territoires en tant que source de vitalité et de valeur ; conception et mise en oeuvre d’un développement durable ; liaison des pays entre eux et ouverture de la région au reste de l'Europe ; approche intégrée des questions relatives à la conservation, la planification, le développement.

Si le Programme régional portait à son origine principalement sur les défis posés par les situations d’après-conflit, il s’est réorienté de plus en plus dans la perspective des processus de développement. Fondé sur une optique transnationale, il a attaché une importance particulière aux questions liées aux multiples cultures et religions présentes dans les Balkans. Le défi ultime a été la réconciliation à long terme des individus et des communautés, préalable nécessaire à l'instauration d’une coopération régionale optimisée et durable.

Au-delà de ses objectifs généraux, le Programme régional  a proposé un échange global d'expertises et d'expériences entre pays voisins faisant face à des situations similaires dans les domaines de la protection, de la conservation, de la réhabilitation et de la mise en valeur du patrimoine culturel et naturel. Une attention particulière a été accordée à la gestion urbaine et rurale, les processus démocratiques et participatifs, l’amélioration des conditions et du cadre de vie. Le Programme régional a aidé à mettre en place un ensemble de dynamiques régionales visant à favoriser l'émergence d'un nouveau modèle de société où l’élaboration de projets à long-terme à travers le dialogue et la participation de tous, dans l’intérêt collectif, est primordial afin de garantir la stabilité démocratique et la cohésion sociale. 

éléments du programme régional