Okrem podpory kultúry verejnej diskusie sa v príručke tiež objasňuje, prečo je verejná diskusia taká dôležitá pri riadení oblasti biomedicíny. Zároveň má príručka pomôcť pri identifikovaní vhodných a účinných prístupov podľa konkrétnej témy a okolností. Robí to najmä tým, že nabáda k hlbšiemu zamysleniu nad dôvodmi, cieľmi, účastníkmi a formami verejnej diskusie a zároveň ponúka určité návrhy a príklady. Jej cieľom nie je byť akýmsi manuálom verejnej diskusie, ale skôr odporúčaním, ako k nej pristupovať spôsobom, ktorý môže byť prospešný pre všetkých zúčastnených a v konečnom dôsledku pre celú verejnosť.

V tejto príručke sa používa zastrešujúci pojem "verejná diskusia" na opis diskusných interakcií vo verejnej sfére, prostredníctvom ktorých môžu jednotlivci a skupiny identifikovať, skúmať a riešiť svoje odlišné záujmy vo veciach, ktoré sa potenciálne týkajú všetkých. "Diskusia" sa chápe ako otvorený proces; neočakáva sa, že povedie k výsledku, s ktorým budú všetci súhlasiť.

Existuje nemálo rôznych nástrojov a prístupov, z ktorých mnohé vznikli na základe výskumu v oblasti sociálnych vied alebo v priebehu praktickej tvorby politiky. Každý z nich má svoje výhody aj obmedzenia, o ktorých sa diskutuje v rozsiahlej a neustále pribúdajúcej odbornej literatúre. Viaceré z nich sú ilustrované aj na príkladoch, ktoré sa uvádzajú v tejto príručke a sú ďalej rozpracované vo vybraných prameňoch, uvedených na konci tohto dokumentu.

Cieľom Dohovoru Rady Európy o ľudských právach a biomedicíne (ETS č. 164 "Dohovor z Ovieda") je podporovať ľudské práva, demokraciu a právny štát vo vzťahu k biomedicínskej vede a praxi medicíny. Článok 28 dohovoru ukladá členským štátom povinnosť ponúknuť členom verejnosti možnosť uplatniť svoj názor v oblasti biomedicíny. Hovorí sa v ňom:

“Zmluvné strany tohto dohovoru sa postarajú o to, aby základné otázky, ktoré prináša vývoj biológie a medicíny, boli predmetom primeranej verejnej diskusie, a to najmä z hľadiska príslušných medicínskych, sociálnych, ekonomických, etických a právnych dôsledkov, a aby možné uplatňovanie výsledkov tohto vývoja bolo predmetom primeraných konzultácií.”

Podpora verejnej diskusie v zmysle článku 28 Dohovoru z Ovieda má tieto ciele:

 zvyšovanie povedomia verejnosti, najmä podporou šírenia informácií, názorov a stanovísk;

 podpora diskusie vo verejnej sfére medzi rôznymi aktérmi, skupinami a jednotlivcami, vrátane tých, ktorí môžu byť zraniteľní alebo znevýhodnení;

 konzultovanie s verejnosťou, vrátane cieľových skupín, a tým zohľadňovanie ich záujmov a chápania, s cieľom prijímať informované rozhodnutia o príslušných politikách.