Modelul conceptual comprehensiv al  alfabetizării în domeniul sănătății (a se vedea figura de mai jos) se concentrează pe modul în care oamenii accesează, înțeleg, evaluează și aplică informațiile privind asistența medicală, prevenirea bolilor și promovarea sănătății. Acesta explică modul în care se dezvoltă alfabetizarea în domeniul sănătății de-a lungul vieții și ilustrează influența factorilor personali, situaționali și contextuali, cum ar fi factorii determinanți sociali și de mediu. Modelul demonstrează, de asemenea, modul în care alfabetizarea în domeniul sănătății poate avea un impact asupra utilizării și costurilor sistemului de sănătate, asupra comportamentului și rezultatelor în materie de sănătate, asupra participării și 
responsabilizării, asupra echității și durabilității. În timp ce este extrem de relevantă pentru capacitatea indivizilor și a populațiilor de a acționa în probleme de sănătate, alfabetizarea în domeniul sănătății depinde, de asemenea, de sprijinul oferit de sistemele de sănătate, cum ar fi accesarea și navigarea facilă a serviciilor, comunicarea clară și luarea deciziilor în cunoștință de cauză. 

Figura: Modelul conceptual al  alfabetizării în domeniul sănătății 

Alfabetizarea în domeniul sănătății este esențială pentru sistemele de sănătate eficiente și fiabile. Ea permite oamenilor să învețe în permanență informații noi și să "elimine" informații învechite pentru a se menține în stare bună de sănătate și pentru a acționa ca utilizatori informați ai serviciilor de sănătate. 

Dezvoltarea alfabetizării în domeniul sănătății atât pentru oameni cât și pentru sisteme, precum și construirea unei responsabilități reciproce între aceștia, consolidează egalitatea de șanse în ceea ce privește accesul la asistență medicală. Este important faptul că vulnerabilitatea oamenilor este determinată și influențată de competențele și nevoile acestora, precum și de organizarea serviciilor de sănătate. Prin urmare, dezvoltarea alfabetizării în domeniul sănătății ar trebui să fie garantată tuturor, inclusiv persoanelor aflate în situații vulnerabile care se confruntă cu provocări în acest sens.  

Alfabetizarea în domeniul sănătății este un determinant important al sănătății și un element constitutiv al inechităților evitabile și nedrepte în materie de sănătate. A fost identificat un puternic gradient socio-economic care indică modul în care statutul socio-economic scăzut, nivelul scăzut de educație, comportamentele adverse în materie de sănătate, starea de sănătate precară auto-raportată și utilizarea crescută a serviciilor se corelează cu niveluri limitate de  alfabetizare în domeniul sănătății. Diferențele de alfabetizare în domeniul sănătății pot determina inechități între țări și între diferite grupuri populaționale din cadrul aceleiași țări. 

O alfabetizare precară în domeniul sănătății reprezintă o pierdere a resurselor umane și financiare și un obstacol în calea dezvoltării durabile. În Europa există puține cercetări economice privind alfabetizarea în domeniul sănătății. Estimarea costurilor unei alfabetizări precare în domeniul sănătății este un domeniu complex care necesită formularea unor ipoteze. Conform cercetărilor din SUA, costul anual al alfabetizării deficitare în domeniul sănătății este de 3-5% din bugetul sănătății  . Pe baza acestor estimări, costul unei alfabetizări precare în domeniul sănătății în Anglia ar putea fi de 2,95-4,92 miliarde de lire sterline (pe baza bugetului NHS din Anglia pentru 2014-2015 care este de  98,4 miliarde de lire sterline) . Totuși, este dificil să se extrapoleze cu exactitate rezultatele privind implicațiile costurilor din SUA la sistemele de sănătate din Europa. Un studiu recent efectuat în SUA în rândul beneficiarilor Medicare a estimat că îmbunătățirea alfabetizării în domeniul sănătății ar putea preveni aproape un milion de vizite la spital și ar economisi peste 25 de miliarde de dolari pe an . 

Împreună cu Convenția Europeană a Drepturilor Omului și Carta Socială Europeană, Convenția privind drepturile omului și biomedicina (Convenția de la Oviedo) oferă un cadru al drepturilor omului relevant pentru domeniul sănătății, stabilind principii a căror respectare și implementare poate fi influențată în mod substanțial de alfabetizarea în acest domeniu.  De exemplu, principiul consimțământului informat pentru o intervenție medicală (articolul 5 al Convenției de la Oviedo) implică posibilitatea de a avea acces și de a înțelege informațiile adecvate pentru a consimți la aceasta. Cu alte cuvinte, alfabetizarea în domeniul sănătății (înțelegerea și accesul la informații, gândirea critică) permite indivizilor să evalueze beneficiile și riscurile unei intervenții, astfel încât să poată lua decizii informate. 

Alfabetizarea în domeniul sănătății contribuie în mod important la atingerea obiectivului 3 "Asigurarea unei vieți sănătoase și promovarea bunăstării pentru toți, la toate vârstele" din cadrul Obiectivelor de dezvoltare durabilă ale Organizației Națiunilor Unite. Alfabetizarea în domeniul sănătății poate fi considerată un instrument de împuternicire a oamenilor, folosind diferite forme de comunicare și acțiuni în cadrul sistemelor de sănătate și al altor politici, pentru a avea acces la informații, a le înțelege și a le utiliza în moduri care promovează și mențin o stare de sănătate bună. În plus, alfabetizarea în domeniul sănătății oferă o abordare strategică pentru atingerea celui mai înalt standard de sănătate posibil pentru toți, bazată pe patru elemente esențiale: 1) Disponibilitatea: nevoia de facilități, bunuri și servicii de sănătate publică și de îngrijire a sănătății, precum și de programe pentru toți; 2) Accesibilitatea: facilitățile, bunurile și serviciile de sănătate trebuie să fie accesibile tuturor, fără discriminare, să aibă prețuri accesibile, să ofere acces la informații și să fie la îndemâna (fizică) tuturor; 3) Acceptabilitatea: toate facilitățile, bunurile și serviciile de sănătate trebuie să respecte etica medicală și să fie adecvate din punct de vedere cultural; 4) Calitatea: facilitățile, bunurile și serviciile de sănătate trebuie să fie adecvate din punct de vedere științific și medical și de bună calitate, inclusiv angajarea de personal calificat în domeniul sănătății. 

Sistemele de sănătate, precum și operatorii și furnizorii de servicii de sănătate au o importanță deosebită pentru a permite oamenilor să facă alegeri libere și în cunoștință de cauză cu privire la sănătatea lor. Alfabetizarea în domeniul sănătății le permite pacienților să facă față complexității acestor sisteme, să se familiarizeze cu cunoștințele și metodele acestora, să evalueze informațiile și să decidă cu privire la tratament și îngrijire. 

Alfabetizarea în domeniul sănătății este importantă în contextul mai larg al prevenției. Aceasta se referă la înțelegerea diferitelor informații științifice și clinice pentru a promova rezultatele în materie de sănătate (măsurile de prevenire a îmbolnăvirii sunt aplicate pentru a evita boala și, prin urmare este posibil ca aceasta să nu fie experimentată personal, spre deosebire de tratamente și terapii care au un efect tangibil asupra oamenilor în timpul bolii). 

Luați în considerare următoarele exemple: 

• Pandemia Covid-19 a dus la cea mai mare campanie de vaccinare din istoria omenirii. Printre numeroasele provocări cu care s-au confruntat indivizii s-a numărat și evaluarea riscurilor și a beneficiilor vaccinării (ceea ce necesită, fără îndoială, o înțelegere conceptuală profundă a datelor statistice, cum sunt procentajul, probabilitatea, modelele predictive și diferite scenarii). În acest sens, alfabetizarea în domeniul sănătății îi poate ajuta pe oameni să perceapă, să înțeleagă și să evalueze riscurile asociate.
• O alimentație sănătoasă contribuie la o viață sănătoasă, inclusiv la reducerea riscului de boli cardiovasculare. Regimul alimentar depinde în mare măsură de dimensiunile culturale și geografice ale oamenilor și ale grupurilor sociale. În acest sens, alfabetizarea în domeniul sănătății contribuie la competențele, sensibilitățile și empatia necesare față de diferite persoane și grupuri pentru a fi mai eficientă în încurajarea schimbărilor în alimentația lor zilnică. 

În consecință, alfabetizarea în domeniul sănătății poate fi considerată un factor determinant atât pentru sănătatea personală, cât și pentru cea publică. Aceasta contribuie la sănătatea persoanelor individuale și la sănătatea comunităților sau a altor colective de indivizi cu cunoștințe comune în materie de sănătate. Cu alte cuvinte, alfabetizarea în domeniul sănătății este, în esență, o activitate relațională care poate facilita creșterea bunăstării generale, inclusiv pentru persoanele aflate în situații vulnerabile.