Az egészségügyi műveltség átfogó koncepcionális modellje (lásd az alábbi ábrát) arra összpontosít, hogy az emberek hogyan férnek hozzá az egészségügyi ellátással, a betegségmegelőzéssel és az egészségfejlesztéssel kapcsolatos információkhoz, hogyan értik meg, hogyan értékelik és hogyan alkalmazzák azokat. Ábrázolja, hogy hogyan fejlődik az egészségügyi műveltség az életút során, és bemutatja a személyes, szituációs és kontextuális tényezők, például a társadalmi és környezeti tényezők hatását. A modell azt is bemutatja, hogy az egészségügyi műveltség hogyan befolyásolhatja az egészségügyi rendszer 
 
használatát és költségeit, az egészségmagatartást és az egészségügyi eredményeket, a részvételt és az önállósodást, a biztonságosságot és a fenntarthatóságot. Bár az egészségügyi műveltség nagymértékben befolyásolja az egyénnek és a népességnek azon képességét, hogy az egészségügyi kérdésekkel kapcsolatban lépéseket tegyenek, az egészségügyi műveltség az egészségügyi rendszerek által nyújtott támogatástól is függ: az egészségügyi szolgáltatások elérhetősége, a szolgáltatások közötti könnyű navigáció, a kommunikáció egyértelműsége, a megalapozott, világos döntéshozatal is befolyásoló.

ábra: Az egészségügyi műveltség fogalmi modellje

Az egészségügyi műveltség alapvető fontossággal bír az egészségügyi rendszerek megbízhatósága és hatékonysága szempontjából. Lehetővé teszi az emberek számára, hogy folyamatosan új információkhoz jussanak, illetve elavult információkat "áttanuljanak", hogy így megőrizhessék egészségüket és az egészségügyi szolgáltatások tájékozott felhasználóiként léphessenek fel.

A betegek és a rendszerek egészségügyi műveltségi szintjének növelése és kölcsönös felelősségük erősítése növeli az esélyegyenlőséget az egészségügyi ellátáshoz való hozzáférés terén. Fontos, hogy nemcsak az emberek készségei és szükségletei határozzák meg a kiszolgáltatottsági szintjüket, hanem az egészségügyi szolgáltatások szervezettsége is. Az egészségügyi műveltség fejlesztését ezért mindenki számára biztosítani kell, beleértve a kiszolgáltatott helyzetben lévő embereket is, akik ezen a területen nehézségekkel szembesülnek.
 

Az egészségügyi műveltség az emberek egészségi állapotának egyik meghatározó tényezője. Az elkerülhető egészségügyi igazságtalanságok és egyenlőtlenségek egyik hordozója is. Erős társadalmi-gazdasági gradienst azonosítottak: az alacsony társadalmi-gazdasági státusz, az alacsony iskolai végzettség, az egészségtelen viselkedés, a bejelentés szerint rossz egészségi állapot és az egészségügyi szolgáltatások fokozott igénybevétele összefügg az alacsony szintű egészségügyi műveltséggel. Az egészségügyi műveletlenség az országok közötti és az ugyanazon országon belüli különböző népességcsoportok közötti egészségügyi egyenlőtlenségekhez vezethet.

Az alacsony egészségügyi műveltség az emberi és pénzügyi erőforrások elszívásához vezet, és akadályozza a tartós fejlődést. Európában kevés gazdasági tanulmány foglalkozik az egészségügyi műveltséggel. Az alacsony szintű egészségügyi műveltség költségeinek becslése összetett művelet, és számos kezdeti feltételezést tesz szükségessé. Az Egyesült Államokban végzett tanulmányok az alacsony egészségügyi műveltség éves költségét az egészségügyi költségvetés 3-5%-ára becsülik  . Angliára vonatkoztatva ezek a becslések azt mutatják, hogy az alacsony egészségügyi műveltség 2,95 és 4,92 milliárd font közötti összegbe kerülhet az országnak (az NHS England 2014/15-ös 98,4 milliárd fontos költségvetése alapján)  . Az Egyesült Államokban kapott eredményeket azonban nehéz pontosan átültetni az európai egészségügyi rendszerekre. Egy nemrégiben az Egyesült Államokban a Medicare-ellátásban részesülők körében végzett tanulmány becslése szerint az egészségügyi ismeretek javításával közel egymillió kórházi tartózkodás megelőzhető lenne, ami évi 25 milliárd dollár megtakarítást jelentene . 

Az emberi jogokról szóló európai egyezmény és az Európai Szociális Charta mellett az emberi jogokról és a biomedicináról szóló egyezmény (Oviedói Egyezmény) az egészségügy szempontjából releváns emberi jogi keretet biztosít, mivel olyan elveket határoz meg, amelyek tiszteletben tartását és végrehajtását az egészségügyi műveltség jelentősen elősegíti. Például az orvosi beavatkozásba való tájékoztatott beleegyezés elve (Oviedói Egyezmény, 5. cikk) magában foglalja a megfelelő információkhoz való hozzáférés és azok megértésének képességét. Más szóval, az egészségügyi műveltség (az információhoz való hozzáférés, a megértés, a kritikus szemlélet) lehetővé teszi az egyének számára, hogy mérlegeljék a beavatkozás kockázatait és előnyeit, és így valóban tájékozott döntéseket hozzanak.

Az egészségügyi műveltség fontos tényező az ENSZ fenntartható fejlődési céljai 3. céljának elérésében is: "Lehetővé tenni, hogy minden ember jó egészségben élhessen, és előmozdítani a jólétet minden korosztály számára". A műveltséget képességfejlesztő eszköznek tekinthetjük, amely mindenkit képessé tesz arra, hogy az egészségügyi rendszerekből és más közpolitikákból eredő különböző kommunikációs és cselekvési formákat felhasználva tájékozódjon, megértse és felhasználja az információkat az egészség megőrzése érdekében. Ezen túlmenően az egészségügyi műveltség négy alapvető eleme alkotja a mindenki számára a lehető legjobb egészséget biztosító stratégiát: 1) Elérhetőség: az ellátásra és a közegészségügyre irányuló struktúráknak, áruknak, szolgáltatásoknak és programoknak mindenki számára létezniük kell; 2) Hozzáférhetőség: ezeknek a struktúráknak, áruknak és szolgáltatásoknak mindenki számára hozzáférhetőnek, megkülönböztetésmentesnek és megfizethetőnek kell lenniük, információt kell nyújtaniuk és (földrajzilag) elérhetőnek kell lenniük az érintettek számára; 3) Elfogadhatóság: minden struktúrának, árunak és szolgáltatásnak tiszteletben kell tartania az orvosi etikát és kulturálisan megfelelőnek kell lennie; 4) Minőség: az egészségügyi struktúráknak, áruknak és szolgáltatásoknak tudományos és orvosi szempontból is megfelelőnek és jó minőségűnek kell lenniük, többek között képzett egészségügyi szakemberek alkalmazása révén.
 

Az egészségügyi rendszerek, valamint azok vezetői és szakemberei döntő szerepet játszanak abban, hogy a polgárok szabadon és tájékozottan dönthessenek saját egészségükről. Az egészségügyi műveltség biztosítja a betegek számára, hogy megbirkózzanak e rendszerek összetettségével, megismerjék tudásukat és módszereiket, mérlegeljék az információkat, és döntéseket hozzanak az ellátással és kezeléssel kapcsolatban.

Az egészségügyi műveltség a megelőzés tágabb összefüggésében is fontos. Valóban szükséges, hogy mindenki megértse az egészséggel kapcsolatos különböző tudományos és klinikai információkat (a megelőző egészségügyi intézkedéseket a betegségek elkerülése érdekében hozzák, és ezért nem feltétlenül tapasztalhatóak személyesen, ellentétben a kezelésekkel és terápiákkal, amelyek a betegség során kézzelfogható hatást gyakorolnak az egyénre).

Vegyük a következő példákat:

• A Covid-19 világjárvány a történelem legnagyobb oltási kampányát indította el. Mindenki számára számos kihívást jelentett, beleértve a védőoltás kockázatainak és előnyeinek mérlegelését (ami aligha tűnik lehetségesnek a statisztikai fogalmak és adatok alapos ismerete nélkül: százalékok, valószínűségek, előrejelző modellek, különböző forgatókönyvek). Itt az egészségügyi műveltség segíthet az embereknek abban, hogy érzékeljék, megértsék és értékeljék a kockázatokat.
• Az egészséges táplálkozás hozzájárul az egészséges élethez, különösen a szív- és érrendszeri betegségek kockázatának csökkentése révén. Az étrend azonban nagymértékben függ az egyének és csoportok kultúrájától és életkörülményeitől. Ebben a tekintetben az egészségügyi műveltség elősegíti azokat a készségeket, érzékenységet és empátiát, amelyek szükségesek ahhoz, hogy hatékonyabban ösztönözzük a különböző egyének és népcsoportok mindennapi étrendjének megváltoztatását.

Ennek eredményeképpen az egészségügyi műveltség meghatározó tényezőnek tekinthető mind az egyéni, mind a közegészségügyben. Elősegíti az egyének és a közösségek egészségét, illetve az egyének bármely olyan csoportjának egészségét, amely azonos egészségügyi ismeretekkel rendelkezik. Más szóval, az egészségműveltség mindenekelőtt egy kapcsolati tevékenység, amely hozzájárulhat az általános jólét javításához, beleértve a kiszolgáltatott helyzetben lévő embereket is.