Nu există un "public" unic, cuprinzător, omogen și invariabil. Cine este implicat efectiv în dezbaterile publice este important, în special dacă unii dintre cei care ar putea dori să participe nu o pot face. Atunci când ne gândim la dezbaterea publică, este important să ne gândim cine ar trebui să fie implicat, ce interese ar reprezenta și dacă există bariere în calea participării anumitor grupuri.

A vorbi despre "public" poate implica omogenitate, în timp ce, în realitate, toate societățile cuprind diverse interese și perspective sociale. Nu toate chestiunile afectează în aceeași măsură interesele tuturor, dar toți au dreptul de a se exprima în cadrul dezbaterilor publice.

Anumite categorii de public, cum ar fi participanții la consultări deschise și la dezbateri publice neinvitate, se pot auto-selecta. În multe activități de dezbateri publice invitate, în special cele care au ca scop obținerea de opinii publice, participanții pot face parte din eșantioane construite cu grijă pe baza informațiilor demografice și în conformitate cu metodologiile stabilite în domeniul științelor sociale.

Publicul vizat poate fi cel care are un interes direct, denumit adesea ”parte interesată”. Punctele de vedere ale celor care au interese directe vor fi relevante în cadrul dezbaterilor publice privind progresele biomedicale, dar multe alte persoane pot fi, de asemenea, afectate indirect. În măsura în care progresele din biomedicină pot transforma oportunitățile pentru toți, toată lumea va avea un interes și, prin urmare, este o "parte interesată".

Ar trebui să se ia în considerare modul de reprezentare a intereselor celor care ar putea fi afectați de un impact redus, dar cu o frecvență ridicată, precum și a celor afectați de un impact ridicat, dar cu o frecvență redusă. Aceste persoane ar putea fi îndepărtate în spațiu și timp față de implementarea inițială a unei inovații.

 Toată lumea este potențial parte interesată de progresul biomedical. Ar trebui să se ia în considerare identificarea sau cartografierea gamei de interese și de efecte diferențiale.

 Este important să se evite privilegierea pe nedrept a opiniilor anumitor părți interesate și fie recunoscuți atât cei care sunt afectați indirect, cât și cei care sunt afectați direct. 

 Suprareprezentarea grupurilor dezavantajate poate fi de dorit pentru a se asigura că vocile acestora sunt auzite în spațiile publice.

 Este important să nu presupunem că, de exemplu, grupurile societății civile sau grupurile de interese ale pacienților vorbesc în numele întregii societăți civile sau al tuturor pacienților.

 Este la fel de important să se țină cont de faptul că cei care se afirmă cel mai mult în spațiul public și în social media pot să nu reprezinte opiniile majorității publicului.

În cazul unor evoluții care pot afecta interesele tuturor, de obicei nu este nici practic, nici necesar să implicăm întreaga populație în dezbaterea publică. Un eșantion de populație poate oferi o indicație utilă cu privire la gama de opinii publice prezente în societate.

Cu toate acestea, criteriile prin care se definește un eșantion și dimensiunea eșantionului trebuie să fie stabilite și, prin urmare, depind de raționamente. Este important să se încerce să se evite ca aceste raționamente să înglobeze ipoteze părtinitoare cu privire la interesele care sunt relevante.

 Ar trebui să se acorde o atenție deosebită parametrilor relevanți pentru definirea unui eșantion reprezentativ al populației.

 Referendumurile naționale pot fi informative, dar nu înlocuiesc dezbaterea publică; în absența unei dezbateri publice eficiente, acestea pot fi contraproductive.

 Implicarea unui eșantion reprezentativ al populației poate contribui la avertizarea factorilor de decizie cu privire la posibilele denaturări ale interesului public create de un lobby intens sau de campanii ale grupurilor de interese.

Irlanda, 2016

Atunci când se inițiază o activitate de dezbatere publică, poate fi necesar să se ia măsuri speciale pentru a încorpora vocile celor care au nu au interese evidente, care au interese indirecte sau care pot întâmpina bariere în calea participării. În multe societăți, de exemplu, comunitățile etnice minoritare nu s-au bucurat de un acces egal la sfera publică. Este posibil ca unor segmente relevante ale unei populații să nu li se ofere sau să nu poată găsi oportunități de a participa la dezbaterile publice. Unele persoane pot fi chiar incapabile - din cauza barierelor lingvistice, fizice sau psihologice sau din motive culturale și religioase - să ia parte la un eveniment la care sunt invitate. În unele cazuri, această lipsă de oportunități poate avea legătură cu drepturile lor fundamentale sau poate agrava formele existente de excluziune socială și politică.

Copiii și tinerii sunt interesați în mod special de consecințele pe termen lung ale adoptării tehnologiilor. Aceștia pot oferi perspective noi și puncte de vedere distincte, dar pot fi necesare abordări diferite pentru a le permite participarea în siguranță la dezbaterile publice, în special atunci când subiectul este sensibil. Persoanele în vârstă reprezintă o parte la fel de semnificativă a populației generale și sunt adesea afectate disproporționat de modificările aduse serviciilor de sănătate.

Vocile minorităților se pot pierde cu ușurință în abordările cantitative sau agregate, atunci când participanții sunt selectați la întâmplare sau ca eșantion reprezentativ al populației generale.

Rețelele și grupurile de interese relevante existente pot oferi o cale de implicare a celor care au un interes special în problemă dar care, altfel, ar putea fi greu accesibile, precum și a persoanelor aflate în situații de vulnerabilitate. De asemenea, poate fi necesar să se ia măsuri specifice pentru a include grupurile marginalizate din punct de vedere social, care ar putea fi mai puțin posibil să participe, de exemplu, prin colaborarea cu recrutori sau mediatori de încredere.

Problemele de politică ce afectează o întreagă jurisdicție pot afecta în mod diferit interesele persoanelor din diferite zone geografice. Acest lucru poate însemna diferențe între zonele metropolitane și cele rurale, nord și sud, centre industriale și centre de servicii, continent și zone îndepărtate de țărm etc.

 Participarea tinerilor ar putea fi facilitată în siguranță prin intermediul școlii sau al grupurilor de tineri.

 Pentru a încuraja participarea persoanelor în vârstă, poate fi necesar să se adapteze mijloacele de comunicare la nevoile acestora.

 Mediatorii de încredere pot facilita participarea persoanelor aflate în situații de vulnerabilitate în moduri care să le permită să se facă auzite și care să le protejeze intimitatea.

Germania,  Regatul Unit