As delivered by Marija Pejčinović Burić, Secretary General of the Council of Europe

Distinguished guests,

Excellencies,

Ladies and gentlemen,

Dear friends,

The relationship between human rights and the environment is now firmly established.

Whether we speak about the right to life –

Or the protection of health –

Or a range of other rights –

Experiencing these in practice requires an environment that allows them to flourish.

But the environment – our common environment – is under severe pressure.

And it is set to get worse.

Environmental degradation and the triple planetary crisis of climate change, pollution, and the loss of nature and biodiversity –

These interconnected problems pose a threat to the very foundations of our way of life.

Damage to our air, water and land will change the way we live –

Echo down the generations –

And hit hardest those who have least.

The human rights implications are already in play –

And already in the courts.

In national courts –

Where the European Convention on Human Rights has been cited in judgments on environmental cases –

In international tribunals, including the European Court of Human Rights –

And before international monitoring bodies, including the European Committee on Social Rights.

In fact, the Court has ruled so far on around 300 environment-related cases –

Relating to a wide variety of Articles in the European Convention.

And it now faces a series of unprecedented claims concerning climate change and states’ obligations to cut greenhouse gas emissions.

The Grand Chamber is examining three leading cases –

Each with potentially far-reaching implications.

So, as the urgency of the challenge has built –

And understanding of its implications has grown –

So too has the impetus for action from the Council of Europe.

All parts of our Organisation have engaged with this –

Including successive presidencies of our Committee of Ministers –

Not least the Icelandic Presidency –

Which has included the environment as one of its key priorities –

Pushed for progress –

And arranged this conference as a substantive opportunity for moving forward.

Just last year, the Committee of Ministers made a recommendation to member states.

It called on them to actively consider recognising the right to a healthy environment at national level.

The question now is whether we can go further still.

Whether the right to a clean, healthy and sustainable environment should be fleshed out as an additional protocol to the European Convention on Human Rights or the European Social Charter –

As our Parliamentary Assembly has proposed –

Or framed as a stand-alone convention.

Our member states have tasked the Steering Committee for Human Rights with considering that question –

With a drafting group to produce the most appropriate text.

And that work is now underway.

Courts – national and international – are taking decisions on cases before them. Many more will come. The question for governments is to what extent they wish to frame the future Courts’ decisions within a legally binding international standard or let the Courts operate within the existing one.

Twenty member states have told the Steering Committee that they already recognise some form of the right to a healthy environment in domestic legal systems.

The diverse range of panellists and experts here today know a great deal about the environment –

About human rights –

And about national and international law.

There is a great deal of knowledge in this room about what a new, cross-cutting protocol or treaty on the environment and human rights would look like on paper –

And how governments could ensure that it is put into practice.

So, I hope that today will be an opportunity to share that knowledge –

And to build an understanding of which obstacles are likely and how these can be overcome.

This will help the Steering Committee for Human Rights to draft the strongest possible proposal to address one of our societies’ most urgent challenges.

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Il est important aussi de prendre conscience du fait que cet effort s’inscrit dans le cadre plus général de notre action pour un environnement durable, lequel est essentiel pour le plein exercice des droits humains.

Au fil des années, le Conseil de l’Europe a pris diverses initiatives dans ce sens.

Je citerai notre Convention de Berne relative à la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel de l’Europe –

Seul traité paneuropéen en faveur de la préservation des espèces et de la biodiversité –

Dont le système de dossiers permet aux ONG et aux particuliers de déposer des plaintes.

Et notre Convention sur le paysage –

Premier traité international à couvrir tous les aspects de son domaine.

Qui garantit un développement durable –

Fondé sur un équilibre harmonieux entre les besoins sociaux, l’activité économique et l’environnement.

Nous élaborons aussi actuellement une nouvelle Convention sur la protection de l’environnement par le droit pénal.

Sur la base du contenu d’une version antérieure –

Que nous actualisons selon l’évolution de nos connaissances et du contexte.

Ce contexte est celui de l’essor récent du crime organisé et parfois transnational.

Cette criminalité environnementale vise souvent à réaliser des profits illégaux –

Sans se soucier des dommages engendrés pour la nature –

Ni de leur impact pour les citoyens et les générations futures.

Une nouvelle convention définira les crimes contre l’environnement.

Et garantira l’existence de sanctions et d’une dissuasion –

Mais aussi des mesures tournées vers la prévention –

Tout d’abord la dissuasion de commettre de tels actes.

Une meilleure formation pour les forces de l’ordre –

Des initiatives éducatives –

Et une sensibilisation aux questions environnementales.

Ces mesures et d’autres encore pourraient être mises en œuvre.

Et il devrait également être possible de récupérer les profits tirés de la criminalité –

Au moyen d’amendes et d’autres sanctions –

Afin que les services publics recouvrent une partie au moins, du coût engendré par la dégradation de l’environnement.

L’Islande, qui comme chacun sait exerce la présidence de notre Comité des Ministres –

Possède une longue et fière tradition en matière de protection de l’environnement et de promotion des droits humains –

Et allie désormais ces deux préoccupations.

On ne peut que s’en réjouir.

La question des droits humains et de l’environnement dépasse les frontières –

De même que les solutions qu’elle appelle.

Le Conseil de l’Europe possède une grande expérience dans ce domaine –

Et nous évoluons avec notre temps.

L’ampleur du défi s’accroît –

En même temps que notre détermination à agir.

La faisabilité et le potentiel de nouveaux instruments sont examinés avec soin.

Leur qualité est d’une importance vitale.

Il n’y a pas une seconde à perdre.

Aussi, je remercie l’Islande d’avoir organisé cet événement –

Ainsi que chacune et chacun d’entre vous qui êtes ici aujourd’hui.

Nous sommes ouverts à toutes vos idées.

Et nous comptons sur votre expérience pour nous indiquer la meilleure voie à suivre, tous ensemble et pour nous tous –

Dans l’intérêt de cet environnement que nous partageons et dont nous dépendrons toujours.