Come condizione preliminare, i servizi sanitari devono essere facilmente accessibili e disponibili per i cittadini. La capacità di trovare l'assistenza primaria appropriata funge da importante porta d'accesso al sistema sanitario, soprattutto quando si tratta di interventi relativi a malattie gravi. Cercare e accedere alle cure appropriate è una questione di comportamento responsabile nei confronti degli altri, soprattutto nella gestione della diffusione e nel trattamento delle malattie trasmissibili.  

L'accesso a cure appropriate è un fattore centrale per le disparità di salute e i risultati sanitari. La determinazione di un'assistenza appropriata dipende dalla considerazione di una serie di fattori: 1) l'assistenza si basa su chiare prove di efficacia per migliorare la salute ed è fornita da professionisti del sistema sanitario con l'esperienza necessaria per lavorare in modo culturalmente sensibile; 2) l'assistenza tiene conto dell'uso delle risorse in base alle esigenze delle regioni e dei gruppi di popolazione, tenendo presente il principio dell'efficacia dei costi; 3) l'assistenza è offerta in modo da garantire l'equità nell'erogazione dell'assistenza; 4) l'assistenza è centrata sul paziente e quindi sensibile al contesto, alla cultura, all'autonomia, ai bisogni e alle preferenze dei pazienti, il che include il loro coinvolgimento nell'assistenza e la responsabilizzazione nella ricerca di cure e nell'autogestione. 

Una componente fondamentale per accedere a cure adeguate è la consapevolezza dei propri diritti di paziente. Ciò include la conoscenza dell'esistenza dei servizi sanitari e di come utilizzarli. La mancata conoscenza di tali servizi può ostacolare l'accesso tempestivo alle cure . A questo proposito, chi ha una limitata alfabetizzazione sanitaria ha maggiori probabilità di incontrare difficoltà, con conseguenti ritardi nel ricevere le cure.

La limitata alfabetizzazione sanitaria è anche legata all'uso non necessario e improprio dei servizi e delle risorse sanitarie. Si tratta di un problema significativo in Europa, dato che una persona su sei riferisce di avere difficoltà a capire dove trovare aiuto professionale quando è malata  . 

Non si deve dare per scontata l'alfabetizzazione sanitaria, soprattutto tra coloro che hanno esigenze particolari o che sono altrimenti limitati nella loro capacità di trovare e ricevere cure, di navigare nell'ambiente del sistema sanitario. Ad esempio, le persone con problemi di salute mentale a lungo termine, le persone anziane e quelle in condizioni di deprivazione socioeconomica hanno maggiori probabilità di mancare agli appuntamenti. Ciò è particolarmente preoccupante quando si tratta di misure di assistenza sanitaria e di prevenzione delle malattie, come lo screening e il monitoraggio delle malattie croniche. 

Garantire l'accesso individuale a cure adeguate per tutte le fasce della popolazione può essere una sfida per i sistemi sanitari, soprattutto quando sono complessi e frammentati. Si pensi, ad esempio, alle sfide nel fornire assistenza agli immigrati con barriere linguistiche e di comunicazione. Va tuttavia notato che l'alfabetizzazione sanitaria dei migranti varia nei diversi Paesi europei; in alcuni Paesi, come l'Austria, alcuni migranti risultano avere alti livelli di alfabetizzazione sanitaria, mentre in altri, come la Danimarca, è il contrario. A questo proposito, si potrebbero prendere in considerazione mediatori culturali e intermediari della conoscenza per "tradurre" tra gli attori del sistema sanitario e i pazienti.

Migliorare l'alfabetizzazione sanitaria degli individui significa trovare l'assistenza sanitaria di cui si ha bisogno e adottare un comportamento responsabile di "ricerca di aiuto". I sistemi sanitari hanno la responsabilità di sviluppare un'assistenza adeguata e facilmente disponibile.