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President of the Conference of INGOs,

Dear friends and colleagues,

It is a pleasure to join you today.

The last time I spoke to this group was before my election as Secretary General, and in very different circumstances.

Although the conditions created by COVID-19 have meant that this meeting must take place online, it is good to meet you again and I am glad that so many of you have been able to take part.

Because, while the conditions under which we live and work have changed, the role of civil society remains central in democratic societies.

From early in the pandemic period, I was clear that COVID-related restrictions and states of emergency might be required by governments in Europe.

After all, this was – and remains – an unprecedented public health crisis.

But I was equally clear that those restrictions must be proportionate, limited in scope and temporary in nature.  

I issued a toolkit to our member states in April outlining principles by which they should abide, and the Venice Commission and other Council of Europe bodies have also sought to ensure clarity and support.

Our guidance has helped ensure government measures that tackle the virus, while upholding democracy.

And this includes preserving and nurturing space for civil society, so that it can continue to be a voice for the people, and a check on those in power.

That is the vital role that your organisations play in Europe under what were already sometimes challenging circumstances:

A role that I have called on member states to help maintain and enhance.

Before the pandemic, it was already clear that civic space in Europe was shrinking.

Excessive restrictions – both legal and practical – have been placed on the work of some NGOs in certain countries.

In particular, we have seen this in relation to human rights defenders, democracy activists, and those involved in the rescue and support of migrants and refugees.

The Council of Europe has long cooperated with civil society in all aspects of its work.

And this Conference has long provided a dedicated space in which civil society is both represented and better equipped to help ensure that international standards are understood and met.

So, it is right that the Organisation should respond to the current scenario by stepping up its efforts.

At last year’s Helsinki Ministerial Session, Ministers from our member states grasped that challenge.

Their call was to further examine options for strengthening the role and meaningful participation of civil society organisations within the Council of Europe, and to better protect human rights defenders.

And we have done exactly that.

The Committee of Ministers has endorsed a series of proposals that I made in follow-up to the Helsinki decisions.

We are now beginning the process of implementing these changes, and we will update the Committee of Ministers twelve months from now on the progress that we make.

These are designed to ensure that civil society benefits from enhanced access to the Council of Europe;

That it can contribute more effectively to our priorities;

And that it has more interaction with the Committee of Ministers on issues of common interest.

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Les propositions que j’ai faites sont également en lien avec notre travail auprès des défenseurs des droits de l’homme, incluant une procédure renforcée du Cabinet, sous ma supervision directe.

Au cours de ces derniers mois, j’ai discuté de ces questions avec votre présidente, Anna Rurka, lors de nos échanges bilatéraux.

Madame Rurka est également une réformatrice qui anticipe.

Au cours de son mandat, elle a ouvert cette conférence aux ONG nationales grâce au dialogue, aux visites dans les pays et aux rapports.

Enfin, elle a permis d’améliorer l’interaction avec d’autres organes du Conseil de l’Europe – par exemple, en contribuant au contenu de nos plans d’action.

Ce sont là des réalisations importantes.

Les réformes qu’envisage aujourd’hui la conférence en matière de procédure sont également ambitieuses, et il est normal de rechercher les moyens d’être plus réactifs, plus efficaces, plus concrets.

Dans le cadre de l’accord du Programme et Budget de l’année dernière, le Comité des Ministres a demandé de poursuivre les réformes de l’Organisation dans son ensemble.

Et j’ai continué de défendre mon point de vue selon lequel nous devons trouver les moyens de veiller à ce que le Conseil de l’Europe soutienne et sauvegarde les droits de l’homme, la démocratie et l’État de droit de la manière la plus efficace possible.

À cette fin, je consulte actuellement les États membres sur la manière dont nous pourrions modifier nos méthodes de travail.

Et je discute avec eux du contenu éventuel d’un cadre stratégique sur quatre ans, qui mettrait en avant les priorités de l’Organisation et améliorerait notre capacité de planification à long terme.

Indépendamment des réformes que nous embrasserons, je suis certaine que les ONG demeureront des partenaires essentiels du Conseil de l’Europe, éclairant et complétant nos travaux comme elles le font déjà auprès des gouvernements des États membres et d’autres organisations internationales.

Je vous remercie pour toutes les contributions qu’ont apportées les personnes présentes ici aujourd’hui et de nombreuses autres encore.

Notre objectif commun est celui d’une Europe dans laquelle la société civile sera plus forte et où les gouvernements seront plus réactifs et plus efficaces.

Vous jouez un rôle irremplaçable et je me réjouis de répondre à vos questions.