As delivered by Marija Pejčinović Burić, Secretary General of the Council of Europe

 

President of the Parliamentary Assembly,

Distinguished Parliamentarians,

 

I begin by paying tribute to Prime Minister Shmyhal for his powerful address this afternoon.

 

These are hard days for his country.

But the Ukrainian government’s determination was clear from his words –

And evident from the way in which his administration – and the Ukrainian people - have responded to the terrible acts of violence that continue in their country.

We stand with them.

This Session of the Parliamentary Assembly was neither foreseen, nor one that any of us would have wanted.

The Russian Federation’s aggression against Ukraine – one Council of Europe member state on another – is shocking, and it is appalling.

And we have all seen the harrowing images in recent days.

Mothers and children leaving partners and fathers, transformed into refugees fleeing for their lives.

Frail older people struggling across makeshift plank bridges replacing the structures that have been destroyed.

The remains of the Mariupol maternity hospital, bombed last week, killing civilians and injuring children, pregnant women and the doctors who look after them.

Above all else, this is a tragedy for Ukraine.

It is Ukraine’s civilians who are taking up arms against an aggressor that has invaded their country–

Their homes that are subject to unprovoked and devastating attacks –

Their blood that is being spilled in the streets.

Our thoughts are with all of these people.

But thoughts are not enough.

It is incumbent on all of us to do what we can to support Ukraine in concrete terms too.

That is true for governments, for parliamentarians and for the international organisations in which they are represented.

I was clear from the beginning of the attack that Russia’s actions are a flagrant violation of the Council of Europe’s Statute.

The speed and manner in which both of our statutory organs addressed this issue was impressive.

And, after consultations with the Parliamentary Assembly, I am pleased that the Committee of Ministers was able to agree on the suspension of Russia’s representation so clearly and so quickly:

The very day after the attack began.

On both this and a subsequent resolution on legal and financial implications, I wrote promptly to Foreign Minister Lavrov, informing him of these measures, and thereby bringing them into effect.

As it stands, the Russian Federation is now suspended from the Committee of Ministers itself, the Steering Committees and subordinate Committees and from bodies such as CEPEJ and the Judges and Prosecutors’ Councils.

The country is neither represented in the Congress nor, as you know, in the Parliamentary Assembly.

But it does remain a Party to those Conventions that it has ratified.

As such, it is bound by their obligations and can participate in the work of the bodies set up under these treaties.

Crucially, they include the most important of all:

The European Convention on Human Rights.

This means that Russia is still subject to the jurisdiction of the European Court of Human Rights:

And has a legal obligation to implement and execute its judgments.

Similarly, it is duty bound to abide by the Rule 39 interim measures decided by the Court on the 1st and 4th of March.

These are not mere technicalities.

Rather, they are stark reminders – instructions – to the Russian Federation about what it must and must not do, by law, to respect human rights on the ground in Ukraine:

That there should be no military attacks on civilians or civilian objects –

And that the safety of medical establishments, personnel and emergency vehicles should be ensured.

That the civilian population should have unimpeded access to safe evacuation routes and to healthcare, food, and other essential supplies –

And that there should be rapid and unconstrained passage for humanitarian aid and the movement of humanitarian workers.

We cannot be physically present to enforce these measures.

But we can spell them out as law rooted in moral obligation.

And be crystal clear that the Russian Federation must respect them.

This brings us to the matter that you are considering this week.

Since the decision to suspend Russia’s representation was taken on 25 February, its authorities have neither withdrawn from our Organisation, nor stepped back from their brutal campaign in Ukraine.

The serious violation of Article 3 of our Statute remains.

It is for our Committee of Ministers – our member states – to determine what, if anything, should now be done –

Whether to leave the suspension in place or ask Russia to withdraw.

But, in line with the Statute, they are rightly seeking the opinion of this Parliamentary Assembly about what the next steps should be.

I know that you will consider the issues carefully, and I too look forward to hearing your conclusions.

Over the past two weeks, in dealing with this matter, our Organisation has demonstrated strength and unity at a time when these are profoundly needed.

And I am grateful to you, President, to the leadership of the parliamentary groups, and to all members who continue to play a constructive role in finding the best way forward.

Certainly, there will be difficult times ahead.

But our objectives will not change.

The Council of Europe exists to protect and promote European standards in human rights, democracy and the rule of law:

To the benefit of every citizen.

Where those standards are set aside – where politics takes precedence over people – injustice sets in, sometimes with truly terrible consequences.

We see this today in the violence inflicted on Ukraine and its people.

But we also see it in the Russian Federation itself.

A state where opposition politicians are wrongly imprisoned –

Where independent journalists are intimidated, shut down and silenced –

Where peaceful, anti-war protest is prevented through crackdowns and mass arrests –

This is a country whose suffering does not compare with Ukraine’s –

But it is nonetheless a state whose citizens’ fundamental rights are being taken from them.

And if the inevitable conclusion of current events is that the Russian Federation leaves the Council of Europe, this too will be a tragedy of sorts –

A tragedy for the Russian people who will no longer be protected by the European Convention, no longer able to appeal to the European Court of Human Rights, and no longer be part of our pan-European family.

It will be a country led into darkness.

The lesson from all of this is that where our standards fracture, people suffer.

And we must redouble our efforts to ensure that our values and our Organisation remain central to life on our continent.

*****

Pour être fort, le Conseil de l’Europe a besoin de ressources adéquates.

La Fédération de Russie est légalement tenue de respecter ses engagements financiers conformément à notre Programme et Budget 2022-2025.

Un premier versement aurait dû intervenir il y a deux semaines ; il n’a pas été reçu.

L’intégralité des sommes dues devrait être versée d’ici juin.

Quoi qu’il arrive, nous allons faire des projections pour évaluer l’impact possible du non-versement de ces montants sur le Programme et Budget.

Et nous allons identifier les mesures qu’il serait nécessaire de prendre si ce scénario devait se produire.

Je suis heureuse toutefois que certains pays aient déjà déclaré que le Conseil de l’Europe ne devrait pas être pénalisé financièrement à la suite de la décision de suspendre la représentation de la Fédération de Russie.

Ces déclarations sont tout à fait les bienvenues.

Etant donné les pressions exercées sur nos valeurs aujourd’hui, il serait malvenu de réduire la capacité d’action de notre Organisation.

Aussi je tiens à rendre hommage ici aux efforts déployés par vous, M. le Président, et par vos collègues, notamment M. Schwabe et M. Maire, pour garantir la stabilité financière de notre Organisation.

Je vous en suis reconnaissante.

Si nos finances sont stables, cela nous permettra de continuer nos activités dont la nécessité est évidente :

Ici à Strasbourg, bien entendu, mais aussi et surtout sur le terrain, là où nos efforts collectifs sont d’une importance cruciale.

Pour des raisons évidentes, notre capacité à mettre en œuvre des activités de coopération sur le terrain en Ukraine est maintenant fortement limitée.

Cela dit, nous prenons aussi d’autres mesures spécifiques pour aider les personnes en détresse.

Celles-ci incluent notamment un soutien aux États membres à prendre en charge les réfugiés arrivés d’Ukraine –

Notre Commissaire aux droits de l’homme et ma Représentante spéciale sur les migrations et les réfugiés mettent tout en œuvre pour contribuer à améliorer considérablement la situation, tout comme notre Banque de Développement qui a consenti une importante contribution financière à l’Ukraine.

Nous travaillons aussi actuellement à une série de mesures prioritaires qui pourraient être mises en œuvre aussitôt que le conflit armé aura cessé.

Nous attachons une très grande importance à l’Ukraine. Nous nous sommes notamment engagés envers elle à l’aider et à nous adapter à la lumière des circonstances à mesure que celles-ci évoluent.

Une fois sortie de ce conflit, l’Ukraine aura d’autant plus besoin du Conseil de l’Europe pour rebâtir une démocratie solide au service de sa population.

Encore tout récemment, à la fin de l’année dernière, j’ai effectué une visite officielle dans ce pays.

Je me suis rendue à sa frontière administrative avec la Crimée et j’ai rencontré des membres d’ONG locales.

J’ai été profondément émue par ce qui m’a été rapporté.

Je leur ai dit que je mettrais tout en œuvre dans le cadre du mandat de notre Organisation pour que les droits de l’homme de chacun soient respectés.

Et je pensais vraiment tout ce que je leur ai dit.

Nous étions là-bas, sur le terrain, avant ce déferlement de violence.

Et nous serons là quand la violence aura cessé, pour accompagner les gens au plus près, de concert avec eux.

Enfin, un mot concernant notre personnel.

En ces temps difficiles, nous mettons tout en œuvre pour aider nos collègues ukrainiens et leurs familles.

Nous nous employons à veiller à ce que les rémunérations du personnel du Bureau local soient versées, et j’ai donné des instructions pour que les contrats de tout le personnel local de Kyiv soient immédiatement prolongés jusqu’à la fin de cette année.

Chaque fois que c’était possible, et qu’ils le souhaitaient, nous avons également facilité le déplacement de ces collègues – et de leurs proches – pour qu’ils se réfugient dans des pays voisins.

Et pour les agents ukrainiens qui travaillent à Strasbourg ou dans d’autres lieux d’affectation, nous nous sommes attachés à apporter le même soutien à leur famille et à leurs parents qui sont en Ukraine.

Deux minibus ont été envoyés de Strasbourg au Centre européen de la Jeunesse à Budapest ; de là, nous avons coordonné les efforts pour acheminer les collègues depuis la frontière ukrainienne.

Chers collègues, en même temps que je vous parle de tout cela, je suis bien consciente de l’impuissance des mots face à l’énormité de cette situation.

Rien de ce que nous pouvons dire ne saurait alléger la peine de ceux qui ont perdu leur foyer, leurs moyens d’existence ou leurs proches.

Le Conseil de l’Europe n’est pas une organisation de sécurité.

Et soyons clairs, ce ne sera pas le Conseil qui fera à lui seul cesser l’agression qui se déroule actuellement.

Ce que nous pouvons faire – ce que chacun d’entre nous doit faire - c’est un examen de conscience.

Nous devons nous demander comment faire ce qui est juste – quelle influence nous pouvons exercer pour faire avancer les choses.

Nous sommes tous réunis aujourd’hui parce que nous croyons à une Europe où la paix se fonde sur la justice.

Une Europe où, par la coopération internationale, les droits de l’homme, la démocratie et l’État de droit prospèrent.

Au fil des décennies, et en dépit de difficultés énormes, nous avons vu cette culture s’enraciner et fleurir en de nombreux endroits de notre continent.

Ce que nous voyons se dérouler en Ukraine, c’est l’enfer qui peut prendre le dessus si ces valeurs venaient à se flétrir.

C’est pourquoi, pour les années à venir, nous devons prendre soin de ces valeurs, dans l’intérêt de chaque Européen.

Et pour l’instant, nous nous tenons aux côtés du peuple ukrainien et de nos collègues ukrainiens, et leur apportons soutien et solidarité.

Merci.