As delivered by Marija Pejčinović Burić, Secretary General of the Council of Europe"

 

Distinguished representatives of civil society,

 

It is a great pleasure to welcome you to this first, annual, face-to-face exchange.

Today is an important moment in the ever-deepening relationship between the Council of Europe and civil society actors.

That relationship has been long and productive.

Civil society engagement has been a feature of nearly all this Organisation’s standard-setting, monitoring and cooperation activities.

We have benefitted from your knowledge, insights, and expertise –

And your perspective of what is really happening on the ground in your member states –

And how you can help implement Council of Europe standards there.

I look forward to any reflections that you may have on this during our exchange.

I have also been clear for some time that this relationship must be closer still, given the challenges that we face.

The reality is that democratic backsliding is a terrible fact in many parts of Europe today.

Freedom of expression is being curtailed.

So too are freedom of assembly and association –

With civic space shrinking –

And peaceful and legitimate protest curtailed by the use and misuse of current laws –

And the invention of new ones.

I have been clear about the scale of this problem –

And member states’ obligation to address it –

Including in my most recent annual report.

I am pleased that the Reykjavík Principles of Democracy –

Agreed by European leaders in May at our Summit of Heads of State and Government –

Reaffirmed that:

“Civil society is a prerequisite for a functioning democracy”.

More than that, I would say that it is the lifeblood of democratic societies –

And European governments must defend, nurture and promote it in their member states.

For my part, at this moment –

When democracy is in distress –

I have no doubt that the Council of Europe must adapt its working methods to ensure stronger connections with civil society –

To our mutual benefit.

That aim underlies this meeting.

But there is more than one string to the bow.

In fact, we are putting in place a range of new tools and procedures –

And these are the product of long and careful examination.

The “Helsinki Process” started with our 2019 Ministerial Session in Finland.

It agreed on:

“The need to strengthen the protection and promotion of civil society space” –

And, on this basis, I made a number of proposals –

Endorsed at our Turin Ministerial Session last year.

You are aware of the measures already implemented.

They include ensuring that intergovernmental committees “contribute to strengthening meaningful engagement with civil society organisations” –

The creation of a civil society portal available from the main Council of Europe website –

To help NGOs navigate the Organisation’s website and find the right information and contact point –

And the development of a civil society handbook.

I strongly welcome that our Summit’s Reykjavík Declaration reconfirmed the need to reinforce the Council of Europe’s engagement with civil society further still, calling for –

“A review and further reinforcement of the Organisation’s outreach to, and meaningful engagement with, civil society organisations and national human rights institutions.”

In response to this I have prepared a Roadmap of proposals addressing all aspects of our intergovernmental work –

Standard-setting, monitoring and co-operation activities –

Including outreach to youth organisations –

And building on what has already been achieved.

In accordance with the decisions taken by the Committee of Ministers, my Roadmap will be examined by the relevant Committee of Ministers structures before it becomes public.

The key measures are summarised in the table that has been distributed to you –

And I look forward to any reflections that you may have on them during our exchange.

They include new means for civil society engagement with the Council of Europe:

By raising awareness of the Organisation’s work –

Through meaningful outreach such as information-sharing sessions with NGOs –

And by increasing knowledge of what we do through initiatives such as our online HELP course –

The further development and interaction on our civil society website –

Where NGOs will be able to receive and share information and post public contributions or other activities –

And the updating of our recent civil society handbook.

We will also promote better understanding of the value of civil society’s contribution –

Including, where possible, through feedback in our intergovernmental, monitoring and cooperation reports.

When it comes to enhanced access and the better exchange of good practice –

I want to see all parts of our Organisation sharing experience of what has worked best in their interactions with civil society –

And looking for new approaches such as online meetings or structured and regular consultations in the development of new standards.

I believe that the new Steering Committee on Democracy that I have proposed will play a positive role here too.

Similarly, the purpose of this annual meeting is to ensure better, more direct institutional engagement –

And I hope that regular informal exchanges between civil society and our Committee of Ministers –

At the heart of our intergovernmental work –

Might be possible too.

Aiding all of this, I expect the Secretariat to prepare practical guidelines for NGOs –

To help them – to help you – participate in the range of our activities and to maximise your positive impact.

*****

Ces propositions pourraient aussi être testées dans le cadre de nos interactions avec les Institutions nationales des droits de l’homme –

Y compris les ombudspersons.

En tant qu’autorités étatiques indépendantes, les Institutions nationales des droits de l’homme, aussi appelées INDH, ont une compétence unique –

Et la capacité d’établir des relations entre les gouvernements nationaux et les normes, constats et observations du Conseil de l’Europe.

Dans le cadre du processus d’Helsinki, notre Comité des Ministres a adopté une recommandation aux États membres sur le développement de l’institution de l’Ombudsman –

Complétée par une autre recommandation sur le développement et le renforcement d’institutions nationales des droits de l’homme efficaces, pluralistes et indépendantes.

Par ailleurs, j’ai proposé que les comités intergouvernementaux renforcent leur engagement constructif avec les INDH.

Je sais que la Commissaire aux droits de l’homme entend aussi suivre cette voie.

Dans leur Déclaration de Reykjavík, les dirigeants européens ont appelé à une coopération encore plus étroite –

C’est une bonne chose.

Cette déclaration d’intention exprime la reconnaissance de la valeur intrinsèque des INDH –

À une époque où elles subissent fréquemment la pression du populisme.

Tout comme les défenseurs des droits de l’homme –

Qui se mettent souvent en danger lorsqu’ils expriment leurs positions de principe.

Notre Organisation dispose de toute une série de mécanismes pour soutenir les défenseurs des droits de l’homme –

De la protection offerte par la Convention et la Cour européenne des droits de l’homme –

Aux travaux de l’Assemblée parlementaire, notamment avec l’action menée par le Rapporteur général sur la situation des défenseurs des droits de l’homme –

Fonction actuellement exercée par Monsieur Emmanuel Zingeris –

Et les activités de la Commissaire aux droits de l’homme.

Tous ces dispositifs s’appuient sur la Déclaration du Comité des Ministres du Conseil de l’Europe de 2008 sur l’action du Conseil de l’Europe pour améliorer la protection des défenseurs des droits de l’homme et promouvoir leurs activités –

Et sur une task force chargée de coordonner leurs travaux.

Récemment, une procédure auprès du cabinet de la Secrétaire Générale a également été mise en place –

Pour permettre aux défenseurs qui s’estiment victimes de représailles en raison de leur coopération avec le Conseil de l’Europe –

De signaler leur situation et de demander conseils et soutien.

Nous devons faire en sorte que nos bureaux extérieurs fassent connaître ce mécanisme.

Je souhaite aussi travailler en coopération plus étroite avec d’autres organisations internationales –

En particulier avec l’Union européenne.

Le but est de mettre notre expérience en commun, et d’en tirer des enseignements.

Sur ce point aussi, la Déclaration de Reykjavík encourage la poursuite des efforts visant à « créer un environnement favorable aux défenseurs des droits de l’homme ».

De nouvelles idées en ce sens sont à l’examen.

Qu’il s’agisse de la société civile, des INDH ou encore des défenseurs des droits de l’homme –

Le renforcement de notre collaboration doit être perçu comme un processus, pas comme un « évènement ».

Il ne saurait y avoir de limites artificielles à la capacité de coopération.

Ces mesures vous donnent une idée de la direction que j’entends suivre dans ma feuille de route.

Certes, cette Organisation est intergouvernementale –

Mais notre approche multilatérale a tout à gagner à s’appuyer sur les connaissances que seule la société civile peut lui apporter.

C’est pourquoi je me réjouis non seulement de vous voir aussi nombreux ici aujourd’hui –

Mais aussi de voir que les principaux acteurs de toute l’Organisation sont également présents :

L’Assemblée parlementaire et le Congrès des pouvoirs locaux et régionaux –

Le Greffe de la Cour –

Le Bureau de la Commissaire aux droits de l’homme –

Et la conférence des OING.

Je tiens à saluer tout particulièrement le président des Délégués des Ministres pour l’intérêt que la présidence lettone porte aux questions relatives aux INDH et à la société civile –

Comme en témoigne la conférence importante tenue ce mardi à Riga sur les Partenariats pour la démocratie, le développement et la paix.

Je sais qu’il en sera question plus en détail lors de nos échanges.

Chers amis, nous sommes ici aujourd’hui pour débattre d’un aspect essentiel du vaste combat que nous menons contre le recul de la démocratie –

Dont la société civile elle-même souffre.

Il s’agit d’amorcer un cercle vertueux :

Lorsque les États membres soutiennent la société civile –

Et que le Conseil de l’Europe coopère étroitement avec elle –

Il est possible de combattre le recul de la démocratie.

Et s’attaquer au recul de la démocratie, c’est défendre les valeurs du Conseil de l’Europe.

Cet échange, dont la date coïncide avec la Journée internationale de la démocratie, est une occasion d’exprimer les réflexions que vous inspirent ces questions, parmi d’autres.

Je viendrai avec grand intérêt prendre connaissance en fin de journée des conclusions de vos discussions.

Que vos débats soient productifs et fructueux.

Mais avant de vous laisser commencer, c’est avec plaisir que je prendrai connaissance de vos réflexions initiales et de vos questions.

 

Je vous remercie.