L'année 2007 marque le 50ème anniversaire de la démocratie locale et régionale en Europe. Depuis sa création, le Congrès est un acteur essentiel dans l'architecture d'une véritable démocratie de proximité.

« C’est, à ma connaissance, la première fois dans l’histoire des démocraties que les représentants des pouvoirs locaux sont invités à donner leur avis […], avec l’agrément des gouvernements, sur ce que pourraient être les modalités de leur participation à des institutions en voie d’élaboration » Extrait du discours de Jacques Chaban-Delmas le 12 janvier 1957

La Conférence européenne des pouvoirs locaux , ancêtre du Congrès, a tenu sa première session à Strasbourg en janvier 1957 sous la présidence de Jacques Chaban-Delmas (France). Avec l'émergence d'une dimension régionale de plus en plus marquée dans un certain nombre d'Etats membres, les compétences de la Conférence des pouvoirs locaux ont été élargies pour y inclure les régions.

En 1975, elle est devenue la Conférence permanente des pouvoirs locaux et régionaux de l'Europe, associant toutes les collectivités territoriales. L'évolution de la démocratie locale et la reconnaissance par les Etats membres de son rôle accru ont conduit, en 1985, à l'adoption de la Charte européenne de l'autonomie locale.

En 1994 , la marche de la démocratie locale a franchi une nouvelle étape avec la création de l'actuel Congrès des pouvoirs locaux et régionaux du Conseil de l'Europe qui remplace l'ancienne « Conférence permanente» en l'adaptant et en la renforçant.

Lors du Sommet de Varsovie de 2005 , les Chefs d'Etat et de Gouvernement du Conseil de l'Europe ont réaffirmé l'importance de la démocratie territoriale pour la bonne santé de la démocratie sur notre continent, et le rôle majeur du Congrès dans la poursuite de cette mission.