As delivered by Marija Pejčinović Burić, Secretary General of the Council of Europe
President of the European Parliament,
Vice President of the European Commission,
Commissioner for Human Rights,
Distinguished guests,
Ladies and gentlemen,
Article 10 of the European Convention on Human Rights guarantees the right to freedom of expression.
This right is a cornerstone of free, pluralistic, democratic societies in which individuals can share their thoughts and contribute their ideas without fear of undue sanction.
Over the years, the challenges to Article 10 have been many and varied.
And the text itself, the case law of the European Court of Human Rights, and various other Council of Europe tools have guided national governments in how they should protect this right.
Including circumstances in which they should act proactively.
SLAPPs are one of the more recent challenges to have emerged.
And this problem must be addressed.
SLAPPs are based on the arbitrary, opportunist and vexatious use of legislation –
Laws that cover defamation, national security and anti-extremism and anti-terrorism.
They can be based in civil, administrative or criminal proceedings.
And they can be launched by private interests, often powerful individuals and companies, or by state actors.
Either way, they are intended to intimidate, to limit public debate, and to prevent the free flow of legitimate information –
Not least by encouraging self-censorship –
And their chilling effect spreads not only from lawsuits that have been filed, but from the very prospect that this might happen.
SLAPPS have many targets.
Authors, academics and bloggers.
Anti-corruption groups, civil society organisations and human rights defenders.
The list goes on.
But heading it are journalists and media workers.
This profession plays a vital role, as a “public watchdog”, providing citizens with news, information and ideas.
Again and again the Court has underlined their importance to the healthy operation of a genuine democracy.
So, it is perhaps unsurprising that they should be bearing a particular brunt when it comes to the use of SLAPPs.
Our Platform to Promote the Protection of Journalism and the Safety of Journalists has done good work highlighting the nature and extent of this challenge.
In recent years an increasing number of SLAPPS has been reported to the Platform, which illuminate the range of ways in which laws are being used and misused against journalists.
This was further outlined in the Platform’s most recent annual report –
And in the Council of Europe’s book “A Mission to Inform – Journalists at risk speak out”.
It used case studies to show the ways in which lengthy procedures, financial pressure and the mere threat of criminal sanctions can be used as weapons to silence critical voices.
One example is the very important case of Daphne Caruana Galizia which was already mentioned.
At the time of Ms Galizia’s murder, she was facing more than 40 libel and defamation lawsuits in retaliation for her criticism of powerful political and business figures.
An astonishing legal onslaught.
*****
Nous savons donc que les procédures-bâillons sont un problème dans les États membres du Conseil de l'Europe.
Et nous avons bien entendu l'appel lancé haut et fort par la Coalition CASE l’année dernière.
Nous savons que vous voulez que notre Organisation s’engage plus activement.
Et nous le faisons.
Je citerai notamment les travaux de notre Assemblée parlementaire et les rapports et déclarations fermes de notre Commissaire aux droits de l'homme, qui prendra la parole après moi.
En juin de l’année dernière, les ministres de nos États membres responsables des médias et de la société de l’information ont adopté une résolution claire sur la sécurité des journalistes, qui reflète l’engagement de nos États membres à s’attaquer à ce problème.
Depuis, nous avons mis en place un comité spécial d'experts sur les procédures-bâillons.
Il va dès à présent rédiger une recommandation qui sera adoptée par le Comité des Ministres et qui servira de base aux actions ultérieures de nos États membres.
Pour renforcer les garanties existantes –
en élaborer de nouvelles et les mettre en œuvre.
Le prochain texte sera rédigé d'ici à la fin de l'année prochaine.
Il cherchera à stopper l’augmentation du nombre de procédures-bâillons et à prévenir les dommages qu'elles causent.
Et je sais qu'il jouera un rôle crucial dans le renforcement de la liberté d'expression.
Je sais aussi combien il est important que notre action soit complémentaire de celle des autres organisations internationales.
Mes collègues de ce groupe ont déjà évoqué les mesures importantes prises récemment par l'Union européenne.
Et notre Organisation a contribué par son expertise au processus d’élaboration de la proposition de directive de la Commission et de sa Recommandation sur la protection des journalistes et des défenseurs des droits de l’homme contre les procédures judiciaires infondées ou abusives.
L’approche paneuropéenne du Conseil de l’Europe ira probablement plus loin sur deux points au moins :
Elle couvrira les actions qui vont au-delà des procédures de droit civil –
Et elle fournira des orientations sur la lutte contre tous les types de procédures-bâillons plutôt que de se concentrer sur celles qui ont une dimension transfrontalière.
Néanmoins, la cohérence entre les initiatives de l'UE et celles du Conseil de l'Europe est cruciale.
Et les rédacteurs le savent.
Nous avons tous intérêt à protéger la liberté d'expression.
Nous devons donc tous travailler en étroite collaboration au développement et à la mise en œuvre des outils dont nous avons besoin pour accomplir ce travail.
La société civile, les gouvernements nationaux et les organisations internationales, ensemble.
Cette conférence rassemble l'éventail complet des personnes touchées par les procédures-bâillons afin qu'elles partagent leur expérience des problèmes rencontrés et proposent de nouvelles idées sur la façon de les résoudre.
Le Conseil de l'Europe est fier de vous accueillir.
Et nous sommes impatients d'entendre ce que vous avez à dire.