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Ministers,

Commissioner,

President of the Venice Commission,

Members of the Commission,

Ladies and Gentlemen,

It is a pleasure to be here with you today.

This meeting is the first of my mandate to be held outside Strasbourg and I hope that you will draw from this what is clearly meant:

That I am both aware and supportive of the Venice Commission’s work, providing pivotal legal advice on important constitutional issues, and playing a key role in upholding the rule of law in Europe today.

The decision to establish this body has proven to be a wise one.

In fewer than thirty years, your membership has grown from 18 members to 62, covering all 47 Council of Europe member states, and 15 others from around the world.

As the number of countries has grown, so too has your reputation.

The calibre of your individual members is high, your authority is clear, and your opinions and Rule of Law Checklist are respected and followed.

Because of this, the Venice Commission is seen widely as an important pillar of Europe’s legal architecture.

This is to the credit of all of those who have worked here and presidents, past and present, including the exceptional Gianni Buquicchio.

Certainly, the European Union holds the Venice Commission in high esteem, making good use of your expertise and c-operating positively and constructively.

And I have no doubt that Commissioner Hahn, who I am very happy to see with us today, will also express his views on that relationship.

For my part, I am very pleased to be here, and to see your work at first hand on a day when you have many interesting issues in front of you, including a draft Opinion on the constitutional implications of ratifying the Istanbul Convention on Preventing and Combatting Violence against Women and Domestic Violence.

This was of course requested by Armenia’s Minister of Justice.

The process is pending and the assessment of the compatibility of a treaty is ultimately the task of the Constitutional Court.

So, I do not want to make any specific remarks about the Opinion.

However, I know from experience the importance of impartial legal insights on this topic.

During my time as Minister of Foreign and European Affairs and Deputy Prime Minister of Croatia, the Directorate of Legal Advice and Public International Law issued an analysis that clarified obligations arising from the ratification of the Istanbul Convention.

For those of us supporting the treaty’s passage into law, this was important for establishing facts, and bringing a greater sense of calm and reason to the national debate.

Ultimately, it helped us to ensure that our Parliament passed the bill.

And that really mattered.

The Istanbul Convention takes an al-around approach to tackling violence against women and domestic violence.

It requires states parties to take measures for the prevention of crime, the protection of victims, and prosecution of perpetrators.

And it is clear that violence should be understood not as a private matter, but as criminal behaviour for which authorities should ensure that there is no impunity.

Where countries have ratified and implemented the treaty, public fears about its impact have come to nothing, while victims and potential victims – primarily women – have been better served and protected.

This is the impact of Council of Europe standards applied in our member states and illuminated by the legal facts.

Like all our conventions and instruments, the roots of the Istanbul Convention are to be found in the European Convention on Human Rights and the European Social Charter.

Between them, these comprise the human rights that are applicable across our common legal space, and they form the basis of our treaty system.

That system is a dynamic construction.

It faces new challenges on a constant basis, to which it adapts and develops.

The Council of Europe has always been ready to bring forward new conventions, action plans and strategies.

Et cette approche innovante, nous la poursuivons aujourd’hui et nous la poursuivrons demain.

C’est le cas dans notre travail de lutte contre la traite des êtres humains à des fins d'exploitation par le travail.

C’est aussi le cas dans l’examen, initié par notre Comité des Ministres, de la faisabilité et des potentiels éléments d’un cadre juridique pour le développement, la conception et l’application de l’intelligence artificielle fondés sur les normes du Conseil de l’Europe.

En outre - et cela est tout aussi important - les efforts de notre Organisation ont permis d’identifier et de remédier à nombre de défis spécifiques, auxquels sont confrontés différents types de minorités et de groupes vulnérables.

J’en suis convaincue : au moment où nous marquons son 70e anniversaire, le Conseil de l’Europe doit rester cette plateforme paneuropéenne unique de dialogue et de coopération constructifs permettant à ses membres de relever ensemble, à 47 Etats, les défis fondamentaux qui se posent à eux.

Et le Conseil de l’Europe doit aussi demeurer la référence, s’agissant de la promotion et de la protection de la démocratie, des droits de l’homme et de l’Etat de droit sur notre continent.

En réalité, ce rôle doit même être renforcé.

C’est la voie que j’ai l’intention de poursuivre.

Il ressort clairement du Statut que le respect de ces valeurs fondamentales est une obligation pour tous les Etats membres, et j’ai l’intention d’insister sur la mise en œuvre pleine, inconditionnelle et crédible des engagements qui ont été pris par nos Etats.

Les droits autant que les responsabilités doivent être respectés.

Et les défis posés à nos valeurs fondamentales ne manquent pas : indépendance de la justice mise à mal, liberté d’expression et d’information sous pression, de même que la société civile et la liberté d’association – sans bien sûr être exhaustive.

Maintenir l’Etat de droit - notamment l’indépendance de la justice, qui a un rôle singulier à jouer dans la défense de la démocratie et des droits de l’homme – doit rester une priorité forte pour le Conseil de l’Europe, qui continuera de différentes façons – expertises, monitoring, coopération – à offrir à ses membres le regard extérieur nécessaire pour améliorer leurs systèmes nationaux.

À cet égard, j’entends exercer les prérogatives quel les instruments du Conseil de l’Europe confèrent à ma fonction, notamment en sollicitant l’avis de la Commission de Venise, chaque fois que le besoin s’en fera sentir.

J'ai d’ailleurs récemment constaté avec satisfaction votre excellente coopération avec l'Assemblée parlementaire, dont vous avez accepté la semaine dernière la demande concernant la réforme judiciaire en Ukraine, à propos de laquelle j’avais moi-même écrit au Ministre des affaires étrangères.

C’est pourquoi, Mesdames et Messieurs, je ne doute pas que nous partagions une conviction, une détermination, même : notre Organisation est une, et ses organes et institutions doivent travailler en étroite collaboration, tout en respectant, bien évidemment, leurs mandats indépendants.

Je me réjouis de notre future coopération dans cet esprit et de pouvoir assister aujourd’hui à vos travaux.