Retour Conference of Ministers of Justice of the Council of Europe “Independence of Justice and the Rule of Law”

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Minister Tsiaras,

Ministers,

Commissioner Reynders,

Distinguished guests,

Ladies and gentlemen,

 

Judicial independence is not a prerogative or privilege in the interests of judges and prosecutors.

Rather, it is a crucial requirement in the separation of powers.

It is needed to ensure impartial justice, to prevent corruption, and to hold governments and others to account.

It is, in short, a precondition of the rule of law in a healthy democracy.

Over recent decades, the judiciary’s role has evolved.

A greater number of challenges to executive and judicial actions and powers have been brought before courts.

And this has put an added premium on the judiciary’s role as a check on the other branches of the state.

In recent years, this trend has also fed attempts, from inside and outside government, to limit or undermine judicial independence.

Efforts have been made to increase political influence over appointments to judicial bodies and disciplinary procedures;

And to weaken the security of judges’ tenure and increase executive power to replace court presidents.

Politicians have attacked and intimidated the judiciary and they – and commentators – have publicly criticised court decisions, undermining public confidence in the system.

These tactics are malign, and the Council of Europe has acted against them.

Judicial independence must be championed, fostered and reinforced.

And our current Plan of Action on strengthening judicial independence and impartiality does exactly that.

So too do our individual action plans in member states.

This is not about inventing new principles or creating new standards, but about ensuring that our long-standing values are put to proper effect.

The Plan of Action focuses on three areas:

Relations between the judiciary and the other state powers;

Safeguarding the independence and impartiality of the individual judge;

And ensuring the proper role of prosecutors.

Across these areas, the Plan aims to establish or improve formal legal guarantees of judicial impartiality and independence;

And to help member states put in place the necessary structures, policies and practices required for these guarantees to be respected in practice.

It not only highlights the reforms that member states should make but supports them in the process of doing so.

*****

L’impact persistant de la pandémie de COVID-19 a bien entendu posé de nouveaux défis à l’appareil judiciaire.

Il est vital que celui-ci puisse les relever dans le plein respect des droits de l’homme, de la démocratie et de l’Etat de droit, sans s’exposer à une ingérence injustifiée.

C’est là un facteur central pour préserver la confiance du public dans le système judiciaire, alors que nous traversons une période de turbulences sans précédent.

L’urgence sanitaire dans laquelle nous nous trouvons ne peut être mise à profit pour violer les droits fondamentaux des gens.

Au contraire, les réponses des autorités nationales doivent être proportionnées et limitées dans le temps.

Le Conseil de l’Europe a insisté sur ce point à plusieurs reprises depuis le début de la pandémie et a offert son assistance aux Etats membres à cet égard.

La sécurité publique doit être protégée, mais les droits de l’homme, la démocratie et l’Etat de droit doivent l’être tout autant.

Cela passe par un système judiciaire indépendant et efficace.

Cette Conférence est l’occasion de faire le bilan de la situation à la lumière des tendances de fond et des évènements présents.

Elle nous offre la possibilité de partager réflexions et bonnes pratiques et de regarder vers l’avenir. 

Je remercie donc la présidence grecque du Comité des Ministres d’avoir organisé cette Conférence qui vient à point nommé et j’attends avec grand intérêt vos contributions.

Strasbourg 9 November 2020
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