Stefanie Lemke examine les lignes directrices et de la manière dont elles peuvent aider les États membres à améliorer le fonctionnement de leurs systèmes nationaux d'assistance judiciaire dans les domaines du droit civil et administratif.

Le Conseil de l'Europe a publié un ensemble de lignes directrices adoptées par le Comité des Ministres le 31 mars 2021 pour aider les 47 États membres à améliorer le fonctionnement des mécanismes de règlement en ligne des litiges dans les procédures judiciaires civiles et administratives.

L'assistance judiciaire est essentielle afin de protéger le droit à un procès équitable. Elle crée l'égalité des armes. Elle permet également de responsabiliser les gens ordinaires en leur donnant accès à des informations spécialisées sur le droit et sur la manière dont ils peuvent défendre au mieux leurs intérêts. Elle garantit que l'État de droit soit fondé sur les droits de l'homme, posant les bases de l'exercice égal du droit à la justice pour chaque femme, homme et enfant. Elle soutient l'idée de la capacité d'un individu à protéger ses droits conformément aux normes des droits de l'homme - en particulier dans les situations de vulnérabilité. Dans sa forme la plus simple, elle contribue à garantir qu'aucun obstacle économique ne peut à lui seul empêcher une justice équitable pour les personnes défavorisées. Plus largement, elle favorise la prise de conscience, la compréhension et une meilleure affirmation de leurs droits par les citoyens. L'assistance judiciaire est également essentielle aux notions de justice et de procès équitable. L'article 6 de la Convention européenne des droits de l'homme fait spécifiquement référence à la nécessité d'une assistance judiciaire en cas d'accusation et de procédure pénale. La jurisprudence de la Cour montre également que, dans certaines circonstances, l'absence d'un système d'aide judiciaire approprié peut conduire à un constat de violation de l'article 6 dans les procédures civiles et administratives.

Les pays qui sont encore en train de réformer leur système judiciaire se tournent vers la Cour européenne des droits de l'homme afin d’obtenir des conseils sur les questions fondamentales, notamment l'accès à la justice et l'aide judiciaire, son champ d'application général et l'éligibilité à l'aide judiciaire, l'aide judiciaire en matière civile et pénale, ou à différents stades de la procédure. La jurisprudence de la Cour européenne des droits de l'homme (Golder c. Royaume-Uni, Airey c. Irlande ou Artico c. Italie, pour n'en citer que quelques-uns) et les recommandations du Comité des Ministres fournissent de nombreuses indications pour garantir que les personnes en situation de précarité puissent obtenir l'assistance juridique nécessaire en matière pénale, civile, commerciale, administrative, sociale ou fiscale et soient informées de la disponibilité de ces services. Bien que le système et les régimes d'aide juridique diffèrent selon les États membres, il existe également quelques exemples notables de réforme et de mise en avant des intérêts des bénéficiaires de l'aide juridique et des groupes vulnérables.

Le 31 mars 2021, le Comité des ministres du Conseil de l'Europe a adopté les lignes directrices sur l'efficience et l'efficacité des systèmes d'assistance judiciaire dans les domaines du droit civil et administratif, préparées par le Comité européen de coopération juridique (CDCJ). L'objectif de ces lignes directrices est de fournir aux États membres des solutions génériques pour accroître l'efficience et l'efficacité de leurs systèmes nationaux d'aide judiciaire dans les domaines du droit civil et administratif. Bien que les lignes directrices soient rédigées dans l'optique du droit civil et administratif, elles abordent des questions tout aussi pertinentes pour le développement du système d'assistance judiciaire en général et peuvent être utilisées par tout État membre qui envisage de réformer et d'améliorer ses services d'assistance judiciaire.

L'aide judiciaire est importante pour ceux qui n'ont pas les moyens financiers suffisants pour défendre leurs droits devant les tribunaux et pour garantir l'accès à la justice. Il est donc important d'avoir un système d'aide juridique viable et bien financé qui offre de telles opportunités à ceux qui ont besoin d'une assistance juridique. L'aide judiciaire a été au centre des réformes de la justice en cours et un certain nombre d'États membres se sont efforcés de perfectionner leurs systèmes : ils ont inclus la fourniture de services d'aide judiciaire préliminaire, élargi le champ d'application de l'aide judiciaire, amélioré les délais de traitement des demandes d'aide judiciaire ou mis en place des mécanismes d'assurance qualité pour la fourniture de l'aide judiciaire. Les lignes directrices reflètent la diversité des traditions juridiques des États membres : leurs différentes approches de l'aide judiciaire et de sa fourniture, dues à la diversité des traditions juridiques des États membres. Les lignes directrices couvrent une variété de questions pertinentes, cependant, votre attention est attirée sur les tendances et les développements les plus récents dans la prestation de services d'aide juridique, et en particulier sur l'organisation et la mise en place des systèmes d'aide juridique.

Un certain nombre d'États membres du Conseil de l'Europe ont récemment mis en œuvre des réformes de l'aide judiciaire ou envisagent de le faire. Les gouvernements revoient les critères d'éligibilité, les systèmes de prestation et de gestion de l'aide juridique, et introduisent d'autres changements. L'ampleur et les orientations des réformes varient, bien qu'il soit possible d'identifier trois grandes tendances de réforme. La première tendance est le développement de programmes d'aide juridique, par exemple en Albanie, en Moldavie, en Russie et en Ukraine. Des réformes récentes ont abouti à la création de systèmes d'aide juridique civile. La Lituanie a élargi la portée de l'aide juridique et augmenté la rémunération des avocats de l'aide juridique. Les réformes élargissant l'offre d'aide juridique sont plus typiques des pays où il n'existait pas de système d'aide juridique auparavant ou où il a été introduit récemment. En même temps, la France, qui a une longue tradition d'aide juridique civile, a également étendu l'offre de services juridiques financés par l'État en relevant le seuil d'éligibilité financière.

L'amélioration de l'organisation de l'aide juridique est un autre point central des récentes réformes de l'aide juridique. Ces réformes visent principalement à modifier les organes de gestion de l'aide juridique. Par exemple, l'Angleterre et le Pays de Galles ont supprimé la Legal Services Commission (LSC), qui était un organisme public exécutif non ministériel régissant l'aide juridique. Les fonctions de la LSC ont été transférées à la Legal Aid Agency, un organe exécutif du ministère de la Justice. La Finlande a mis en place six bureaux d'aide juridique dirigés par des directeurs de district, chacun d'entre eux étant dirigé par un directeur du district d'aide juridique et de tutelle publique, tandis que les bureaux d'aide juridique relèvent des districts d'aide juridique et de tutelle publique. Il existe 23 bureaux d'aide juridique publics, qui sont principalement situés à proximité des tribunaux de district. Les bureaux d'aide juridique ont environ 160 sites couvrant l'ensemble du pays, dont environ la moitié sont des points de service et les demandeurs d'aide juridique peuvent choisir le bureau d'aide juridique qu'ils souhaitent utiliser. Certaines réformes visent à améliorer les systèmes de prestation de l'aide juridique. En Belgique, par exemple, les réformes prévoient une meilleure coordination entre les fournisseurs de conseils juridiques de ce que l'on appelle "l'aide juridique de première ligne" et les organismes et organisations de protection sociale.

Un certain nombre de pays ont également introduit le flux de documents numériques afin de simplifier le traitement des demandes d'aide juridique, d'attribuer les dossiers de manière plus efficace et d'accélérer le paiement des avocats de l'aide juridique pour le travail effectué. En Angleterre et au Pays de Galles, les prestataires soumettent chaque mois à l'Agence d'aide juridique (LAA) des "demandes" de paiement de travaux contrôlés remplies électroniquement. Ces demandes ne contiennent que des informations générales sur un cas qui est accepté sans autre vérification initiale à ce stade. Le "travail autorisé" couvre généralement la représentation au tribunal. Les prestataires doivent généralement faire une demande à la LAA pour se voir accorder une aide juridique dans une affaire. Ils sont autorisés à faire cette demande s'ils ont un contrat dans la catégorie de droit concernée. La LAA a un contrôle plus direct sur les coûts dans ces domaines et limitera le montant qu'un prestataire peut dépenser sur une affaire à une certaine limite avant de devoir revenir vers la LAA pour obtenir l'autorisation de continuer. Tous les travaux sous licence font l'objet d'une évaluation par le LAA ou un tribunal à la fin de l'affaire avant que le paiement puisse être effectué. Il est toutefois possible pour les prestataires de réclamer des "paiements sur facture" pour les travaux en cours. Tous les dossiers sont traités et payés par le biais du système électronique de gestion des dossiers de la LAA.

Les réformes comprennent également des mesures d'optimisation et de réduction des dépenses publiques, qui pourraient inclure des approches telles que la définition stricte des catégories de bénéficiaires et des critères d'éligibilité ; ou l'introduction de technologies et d'outils en ligne pour réduire l'implication des avocats dans certaines étapes du processus d'aide juridique, ou l'utilisation des sources complémentaires de financement des systèmes d'aide juridique, les contributions versées par les bénéficiaires de l'aide juridique. De ce point de vue, le développement d'une variété d'outils en ligne et d'autres solutions informatiques pour les mécanismes d'intervention précoce et l'accès à l'aide juridique préliminaire est particulièrement intéressant. Les lignes directrices préconisent une approche holistique, telle que des "guichets uniques", où, en un seul endroit, différents organismes gouvernementaux fournissent différents services juridiques. Les solutions informatiques peuvent inclure la création d'un site web, idéalement un site unique, informant les utilisateurs sur les types de soutien dont ils disposent et sur la manière dont ils peuvent demander une aide juridique. Ce site web peut également aider les utilisateurs à identifier et à résoudre leurs problèmes juridiques grâce à une assistance interactive en ligne, facile à utiliser (par exemple des chatbots), et intégrée à une assistance individualisée, y compris des services d'aide juridique en face à face. Les informations juridiques peuvent également être diffusées en combinant les moyens traditionnels d'information des utilisateurs potentiels des services d'aide juridique, tels que les documents imprimés, les services d'appel, les équipes mobiles, et les technologies en ligne telles que Skype, les chatbots, les services de chat en ligne, etc. L'un des meilleurs exemples de fourniture d'informations juridiques via un site web est le Rechtwijzer ("guide de résolution des conflits" ou "plateforme interactive vers la justice"), un site web de conseils juridiques développé par le Conseil néerlandais d'aide juridique des Pays-Bas. Il est géré par un comité mixte avec le soutien d'un certain nombre de parties prenantes, dont le barreau. Ce site web fournit une assistance juridique au moyen d'un "arbre de décision", qui aide les personnes à trouver des solutions à leurs problèmes juridiques de manière interactive. Le site Web renvoie également les utilisateurs vers un expert ou une organisation appropriée si nécessaire. Une autre caractéristique importante de ce site est une plateforme en ligne qui permet aux personnes de régler des conflits juridiques (par exemple des cas de divorce) par des négociations avec l'autre partie au conflit et l'implication d'un tiers impartial dans un "trialogue" en ligne. En Croatie et en Norvège, les autorités publiques coopèrent avec les ONG pour fournir des conseils juridiques de base, tandis qu'en Lettonie, les organes de l'autonomie locale fournissent aux particuliers divers types d'assistance, y compris des services d'aide juridique. En France, le site www.service-public.fr et le portail www.justice.fr contiennent des informations sur l'organisation de la justice, les procédures judiciaires, les infractions et les sanctions pénales qui sont ainsi accessibles à tous. On peut notamment y trouver toutes les informations utiles sur l'aide juridictionnelle et le simulateur d'éligibilité à l'aide juridictionnelle basé sur le calcul des ressources du demandeur.

Les lignes directrices accordent une attention particulière à l'amélioration de la qualité de l'offre d'aide judiciaire et, à cette fin, elles suggèrent de mettre en place des mécanismes et des mesures visant à garantir la qualité des régimes d'aide judiciaire, tant au niveau de leur fonctionnement général que, plus important encore, au niveau des services juridiques fournis par les prestataires d'aide judiciaire. Ces mécanismes doivent respecter les principes de l'indépendance professionnelle (de tous les prestataires d'aide juridique) et du secret professionnel. Il est particulièrement important que les clients de l'aide juridique soient assurés de recevoir un service de haut niveau de la part de leur avocat et que, en même temps, les organismes responsables de la fourniture des services d'aide juridique sachent que le service fourni est cohérent dans tout le pays et qu'il existe une forte confiance dans la qualité des services fournis par les avocats de l'aide juridique.

Les États membres ont introduit une variété de mécanismes de contrôle de la qualité. En Lituanie, par exemple, différentes parties prenantes et différents acteurs coopèrent à cette fin par le biais du Conseil de coordination de l'aide juridique, garanti par l'État, qui analyse la politique dans le domaine de l'aide juridique et qui élabore des propositions sur les améliorations possibles. Le Conseil est composé de représentants du Parlement, du Barreau lituanien, de la Société des avocats lituaniens, de l'Association lituanienne des juges, du ministère de la Justice, du ministère des Finances, du Service d'aide juridique garantie par l'État, de l'Association des municipalités et des ONG. Il est tout aussi important d'entendre les réactions des bénéficiaires directs - les utilisateurs et les clients des services d'aide juridique. En Finlande, en Irlande, en Lettonie, en Lituanie, en Ukraine ou au Royaume-Uni (Angleterre et Pays de Galles), cela se fait par le biais d'enquêtes permanentes ou périodiques ou d'enquêtes de satisfaction des utilisateurs pour les bénéficiaires et/ou les fournisseurs d'aide juridique. D'autres États membres, comme la Belgique ou les Pays-Bas, utilisent l'examen par les pairs comme mécanisme de contrôle de la qualité. En Belgique, les bureaux d'aide juridique et les avocats associés vérifient le travail de chaque fournisseur d'aide juridique en évaluant si la mission d'aide juridique a été effectuée correctement (contrôle de la qualité) ou pas du tout (efficacité), ou un groupe d'auditeurs composé d'avocats flamands et français effectue un contrôle croisé en examinant un certain nombre de missions terminées, en fonction de leur domaine de spécialisation. Au Portugal, le ministère de la justice réalise une étude d'impact complète dans le cadre de laquelle un questionnaire est envoyé aux bénéficiaires de l'aide juridique afin de mesurer la qualité de la prestation des services d'aide juridique.

Ce ne sont là que quelques exemples de la manière dont les lignes directrices peuvent aider les décideurs politiques et les praticiens à développer leurs mécanismes d'aide juridique. En tant qu'instrument juridique récent et qu'étape importante de la création de lignes directrices européennes sur l'efficience et l'efficacité des systèmes d'aide judiciaire dans les domaines du droit civil et administratif, il est important que le Comité et les États membres renforcent leurs efforts pour les promouvoir et sensibiliser les décideurs politiques et les praticiens en Europe et au-delà.

Pour plus d'informations, voir les Lignes directrices du Comité des Ministres du Conseil de l'Europe sur l'efficience et l'efficacité des systèmes d'assistance judiciaire dans les domaines du droit civil et administratif, et la publication : Efficience et efficacité des systèmes d'assistance judiciaire dans les domaines du droit civil et du droit administratif - Lignes directrices et exposé des motifs (août 2021)

Avertissement : les opinions exprimées dans cet article relèvent de la responsabilité de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la politique officielle du Conseil de l'Europe.