Back World Forum for Democracy closing ceremony speech

As delivered by Marija Pejčinović Burić, Secretary General of the Council of Europe

 

Dear friends,

 

I begin by congratulating the very worthy winner of this year’s Democracy Innovation Award.

Astrea Justice is an inspiring initiative.

We hear so often about the dangers that modern technology can pose to democratic standards.

But this app shows that the opposite can be equally true.

By reaching out to different communities, in different languages, you are not only informing everyday citizens about their rights in theory –

But what to do in order to ensure them in practice.

Human rights and democracy go hand in hand.

Nowhere is this better understood than here in the Council of Europe –

And it is a great pleasure, Mr Takura Mukoyi, to recognise the good work that you and your organisation are doing in Zimbabwe.

You are an inspiration.

Many congratulations.

Every year, the contenders for this prize are impressive and inspiring.

This year they were also particularly diverse.

And there is a reason for that.

This is of course the 10th World Forum for Democracy.

Previous events have looked at specific themes.

Populism.

Gender equality.

Whether democracy can save the environment, and so on.

All of these are important.

And every Forum has brought new insights on how our democracies can and should respond –

Including the opportunity to share the innovative work that is being done in communities throughout the World.

But this Forum has provided a slightly different take.

This year, we wanted to take a step back –

To look at the state of democracy in the round –

And to ask the fundamental question of whether it provides a new hope for the future –

Whether the complex array of problems facing us today, in this uncertain and fast-evolving world, can be overcome by democratic means –

And how democracies might themselves adapt in order to do this.

Over the course of the past three days, you have had the benefit of hearing one another’s thoughts and ideas –

And you have had the opportunity to listen to a range of expert speakers –

Presidents, prime ministers and other politicians – past and present – who have worked to secure democracy, often in the face of stiff challenge –

And you have heard from various professionals who have devoted their time and attention to finding the ways in which this can best be done.

The plenary sessions have raised many issues.

These relate to the diverse circumstances that the speakers have faced.

But some themes have come up more than once and are I think particularly interesting.

For example, it is clear from what we have heard that the democratic story has no ready-made ending.

There are always threats to overcome.

And while there have been periods in the past where authoritarianism has strengthened, the pendulum has gone on to swing back towards democracy.

What is important is to recognise that democracy is not a destination in itself, but a path that must be walked, continuously.

And, at risk of mixing metaphors, it is something that will not be gifted to us, but for which we must always be ready to fight.

You have heard a number of messages that relate directly to your generation.

The need for education to promote democratic values –

The need to help people to see through propaganda and disinformation online, while making positive use of new technology –

And the importance of moving people back to the centre of decision-making, challenging the creep of authoritarianism, technocratic government and the disproportionate influence of a few extremely wealthy, extremely powerful individuals.

You’ve heard some positive points too -

About the increase of gender equality, and the greater contribution that women are now free to make in many societies.

About the ways in which the international community has been able to support some democratic states against aggressors – and of course where some may say that support has fallen short.

And the fact that in some countries, democratic culture is not only withstanding pressure and manipulation from its neighbours –

But actually strengthening to the benefit of its citizens.

One further point requires your reflection, I think.

You have heard that the internet has created a fast-paced aged and the expectations that this creates.

But you have heard also that many profound problems can only be tackled through the investment of time, effort and dedication.

Major problems – climate change, for example – often require complex local, national and multilateral responses.

What should be our expectation of democracies given this apparent dichotomy?

How can we overcome frustration and remain committed to doing all that we can over as long as we must?

These are questions for you to consider.

But I have no wish to downplay the problems that exist here and now.

The dangers for democracy in 2022 are profound.

Let me give you one very clear, pertinent and urgent example.

This Organisation – the Council of Europe – exists to protect and promote common standards in human rights, democracy, and the rule of law.

But this year, for the first time, a member state was excluded.

The Russian Federation was removed from the Council of Europe – by its fellow members – precisely because it had rejected the democratic principles required for membership.

Russia’s brutal, illegal and ongoing aggression against another member state, Ukraine, was a flagrant violation of our Statute.

Had Russia remained with us, the democratic purpose of this Organisation would itself have been undermined.

This is the story of a country whose pivot towards violence has caused terrible suffering first and foremost in Ukraine –

With lives lost, and livelihoods destroyed.

But the effects of this aggression are felt in many ways and across many countries.

In the disruption to energy supplies on which people depend –

In the soaring costs and inflation that come with that disruption, not only in energy, but in food and other products too.

And in the uncertainty and fear among other countries that they might also become targets of a country – any country – that unmoors itself from its democratic bearings.

The impact is not limited to Europe.

When democracy fails, the shock waves spread far and wide.

And they always cause harm.

So, how should we prevent this?

******

Comment faire pour que les gouvernements et les pays choisissent la voie démocratique, en ces temps où ils sont si nombreux à se tourner vers les extrémismes populistes et nationalistes ?

Où des pays qui semblaient, il y a encore peu de temps, fermement attachés à la tradition démocratique, faiblissent et s’écartent de ces valeurs ?

C’est évidemment une question de volonté politique.

Les responsables politiques, les partis et les gouvernements doivent s’engager à respecter les normes et les principes démocratiques.

Cela passe par la tenue d’élections, libres et équitables –

Et par la reconnaissance du résultat des urnes.

Mais aussi par le respect du droit des personnes incluant les droits des minorités –

Et la défense de l’État de droit.

Cela suppose aussi d’appliquer ces principes au niveau international, notamment par la coopération multilatérale, pour régler les problèmes transnationaux, auxquels il faut trouver des solutions transnationales, fondées sur des règles.

Cela ne va pas de soi.

Il ne suffit pas toujours de croire ou d’espérer que les responsables politiques appliqueront ces valeurs de leur plein gré.

Surtout lorsque nous voyons si souvent faiblir cette volonté.

Je vais donc être claire à ce sujet –

La réponse ne viendra pas en s’appuyant uniquement sur les autres.

Elle viendra de l’intérieur.

 

En fin de compte, la réponse, c’est vous.

Parce que la démocratie, par définition, appartient au peuple.

Ceux qui ont le privilège de pouvoir voter doivent en faire usage.

Ils doivent user de ce droit pour choisir le type de dirigeants qu’ils veulent et qui défendront les valeurs démocratiques.

Sur le marché des valeurs politiques, les démocrates doivent créer la demande.

Mais s’il est essentiel de voter, cela ne suffit pas.

Il faut aussi que les citoyens soient actifs.

Les droits à la liberté d’expression, de réunion et d’association sont précieux.

S’en servir, c’est les défendre.

La société civile est vitale au bon fonctionnement de toute démocratie.

Lorsque les citoyens se réunissent, ils peuvent se mettre d’accord sur les changements dont ils ont besoin collectivement –

Et faire advenir ces changements.

Plus encore, ils peuvent s’unir et faire campagne pour des causes communes, faire comprendre à ceux qui exercent le pouvoir qu’ils doivent les entendre, faute de quoi ils perdront leurs mandats.

Il est facile de se retrancher dans un monde numérique, où la place publique est remplacée par un forum de discussion en ligne –

Où les voix les plus stridentes peuvent étouffer les débats les plus sensés.

Cela dit, la démocratie peut exister aussi dans le monde numérique.

Certes, il faut que les États, les organisations internationales et le secteur privé interviennent pour assurer le difficile équilibre entre la lutte contre les discours de haine et la défense de la liberté d’expression –

Mais, malgré tout, internet est quand même un espace où les gens peuvent s’exprimer, dirent ce qu’ils pensent et agir ensemble pour faire changer les choses.

Alors, utilisez-le pour faire avancer la démocratie.

Que vous vous exprimiez en ligne ou dans le monde réel – et je vous invite à faire les deux –, faites entendre votre voix pour exiger un avenir meilleur.

J’ai bien conscience d’être un peu en train de prêcher des convertis.

Si vous êtes ici, c’est bien parce que vous croyez à la valeur de la démocratie.

Les labs de ce Forum montrent – comme les années précédentes – la volonté et la détermination de tant de jeunes à repousser toujours plus les frontières de la société ouverte.

Vous y mettez une grande créativité.

Ces innovations jettent des passerelles entre les diverses communautés –

Font progresser l’éducation et la participation –

Et encouragent la diversité, le pluralisme et l’inclusion.

Plus encore, elles témoignent d’un esprit de générosité –

De votre volonté – et de celle de tant d’autres – à partager connaissances et expériences.

Ainsi, quel que soit l’endroit d’où vous venez, vous pouvez vous entraider et vous attaquer aux problèmes auxquels nous sommes tous confrontés.

C’est le terreau de la démocratie.

Et seule la démocratie permet cela.

Chers amis, bien des défis se profilent à l’horizon : conflits, pauvreté, changement climatique ; sans parler des difficultés que provoquent le déclin économique et les inégalités croissantes.

Certains avanceront que la démocratie est incapable d’empêcher tout cela.

Mais c’est une vision réductrice des choses.

Nos sociétés ne seront jamais exemptes de problèmes.

Ce qui définit chaque génération, c’est la manière dont elle les affronte.

C’est la démocratie qui permettra à nos sociétés de trouver la meilleure réponse possible, dans l’intérêt du bien commun.

Alors, que votre génération soit plus généreuse et plus ouverte d’esprit qu’aucune autre avant.

Faites passer le message autour de vous.

Expliquez que la démocratie peut être le moyen de bâtir des sociétés plus fortes, dans lesquelles les gens peuvent s’entraider et où chacun à la possibilité de prospérer.

C’est à vous de faire ce monde.

Strasbourg 9 November 2022
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