Back Opening of the European Committee on Democracy and Governance (CDDG) thematic meeting on "A Democratic Governance Response to COVID-19"

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Ministers,

Chair of the European Committee on Democracy and Governance,

 

The COVID-19 pandemic poses enormous challenges to the way in which our societies function, including decision-making at every level of government in our member states.

So, I am grateful to the Chair of this Committee for organising today’s thematic meeting, and to the Greek Chairmanship of the Committee of Ministers for including it among its activities –

Just as it has prioritised the overall importance of ensuring that Council of Europe member states respond to the current crisis in a way that reinforces our values:

This principle will underpin the political declaration that is planned for the Athens Ministerial Session in November, and it is an important balance for authorities to strike.

Given the threat to human life and the measures required to address it, limitations have been imposed on people’s rights and freedoms.

In light of this, in early April I published a document on Respecting democracy, rule of law and human rights in the framework of the COVID-19 sanitary crisis.

This toolkit, sent to the governments of all 47 of our member states, is designed to help them reconcile their necessary action with our common legal standards.

It makes clear that authorities’ actions must be both proportionate to the threat posed by the virus and limited in time.

This includes measures that impact on democratic institutions, checks and balances.

Among the many coronavirus-related initiatives that our Organisation is taking, I am pleased that the toolkit has been well-received.

But our role is not simply to remind member states of their obligations.

We also provide a forum for dialogue, exchanging best practice, and developing policy.

This meeting is a perfect example.

You will hear different perspectives about the impact of COVID-19 measures on democracy and governance.

But from these we have already seen patterns emerge.

Political campaigns have been limited, and elections and referendums postponed.

The role of the executive has often been strengthened as the separation of powers has rebalanced with parliamentary capacity and oversight weakening.

Centralisation has sometimes recast the competences of the different layers of government.

And the space for civil society’s participation in political decision-making has been seen to shrink as processes have sped up.

Tout cela a des implications pour la liberté d’expression et de réunion, le contrôle démocratique de l’action gouvernementale, le principe de la subsidiarité et l’accès des citoyens à la prise de décision.

À moyen et à long terme nous devrons trouver comment assurer un retour à la normale.

Mais actuellement, tandis que nous restons confrontés au coronavirus, les éléments présentés par le Comité indiquent clairement quels principes éthiques doivent régir les actions.

Les réponses effectives sont fondées sur le dialogue et la volonté commune des forces politiques et institutionnelles ;

Comme le confirme l’expérience présentée par le vice-ministre concernant la Grèce, cela suppose une coordination efficace entre les différents niveaux de gouvernement ainsi qu’avec les acteurs extérieurs au gouvernement ;

Et il est impératif de faire participer activement la société civile dans toute la mesure du possible, y compris par l’action bénévole.

Il est important de veiller au respect des 12 principes de bonne gouvernance démocratique du Conseil de l'Europe afin de garantir que les citoyens et la société civile continuent de bénéficier des services indispensables pour assurer leur bien-être et renforcer leur confiance dans la manière dont ils sont gouvernés.

Vous disposez aujourd’hui de nombreux exemples de cas où cette démarche a été adoptée, souvent avec des résultats intéressants.

Dans certains cas, les réformes et les restructurations ont été considérablement ralenties.

Dans d’autres, les procédures administratives ont été simplifiées et des services publics ont été mis en ligne, ce qui facilite l’accès pour les citoyens.

Dans d’autres encore de nouveaux partenariats ont été mis en place entre les secteurs public et privé, d’une manière qui semblait impossible il y a à peine quelques mois.

La pandémie de COVID-19 a porté un coup terrible à nos sociétés, mais elle a également servi de catalyseur du changement.

Désormais, votre mission sera de partager cette compréhension et d’envisager un avenir dans lequel ces changements seront maîtrisés pour le bien de tous :

Des modes de gouvernement plus efficaces, ouverts aux personnes qu’ils servent et respectant pleinement les normes, procédures et valeurs démocratiques.

Dans le contexte actuel, la solidarité entre les citoyens et les États est primordiale.

Le partage d’idées sur les manières de faciliter la vie constitue une contribution importante et tangible.

Tous mes vœux de réussite vous accompagnent.

Strasbourg 18 June 2020
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