La Charte européenne de l'autonomie locale aura 40 ans en 2025. Elle a en effet été ouverte à la signature en octobre 1985, pour entrer en vigueur trois ans plus tard. Elle a depuis été ratifiée par les 46 États membres du Conseil de l'Europe.
La charte énonce des normes visant à protéger les droits des collectivités locales et exige des États qui l’ont ratifiée de respecter un certain nombre de conditions, de principes et de pratiques. Elle garantit aux collectivités locales un pouvoir de décision et une indépendance financière, et leur permet ainsi de financer des services, de répondre aux besoins de la population et d’investir dans le développement local. Les États s’engagent à respecter un « noyau dur » de principes fondamentaux pour lesquels aucune réserve n’est possible : par exemple, le droit des citoyens de participer à la gestion des affaires publiques et les principaux droits des collectivités, qui consistent notamment à jouir de l’autonomie et de la liberté d’administration, à élire leurs organes locaux et à disposer de leurs propres structures et ressources financières.
En affirmant que les collectivités locales ont un rôle primordial dans l’exercice de la démocratie, la charte a beaucoup contribué à faire de l’Europe la partie du monde où la décentralisation est la plus développée. Le Congrès des pouvoirs locaux et régionaux assure le suivi de l’application de la charte dans les 46 États membres.