Das Komitee geht auf das Europäische Übereinkommen zur Verhütung von Folter aus dem Jahr 1987 zurück. Es besteht aus unabhängigen, unparteiischen Experten, u.a. Richtern, Ärzten, und Spezialisten für Strafvollzugs- und Polizeiangelegenheiten. Das CPT besucht Haftanstalten und beurteilt dort die jeweiligen Haftbedingungen.

Als unabhängige Einrichtung innerhalb des Europarates setzt sich der Menschenrechts-kommissar mit Nachdruck für ein verstärktes öffentliches Bewusstsein und die Achtung der Menschenrechte in den 47 Mitgliedsstaaten ein. Er verweist auf etwaige Mängel in Gesetzgebung und Praxis bei Menschenrechtsfragen.

Der Europäische Ausschuss für Strafrechtsfragen (CDPC) verfolgt die Umsetzung einer einheitlichen Politik in den Bereichen Strafprozessordnung, Strafrecht, Verbrechensverhütung sowie Behandlung von Straftätern. Er unterstützt die Umsetzung der Europäischen Strafvollzugsgrundsätze. Bisher hat der Ausschuss dem Ministerkomitee über 20 Gesetzestexte und rund 100 Empfehlungen in Strafrechtsfragen zur Beschlussfassung vorgelegt.

Seit 1972 findet alle zwei Jahre die Konferenz der Direktoren der Gefängnisverwaltungen statt. Konferenzthemen sind jeweils neue Entwicklungen bei bewährten Verfahren, eventuelle Probleme bei der Umsetzung der Normen und Standards des Europarates, Diskussionen im Zusammenhang mit Empfehlungen des Europarates, die Europäischen Strafvollzugsgrundsätze, und vorrangige Themen, z.B. Frauen im Gefängnis, Gesundheit und Fortbildung während der Haft sowie der Umgang mit jugendlichen oder ausländischen Häftlingen.