Comment développer des structures locales pour multiplier et assurer le succès des initiatives visant à améliorer la participation démocratique des citoyens ? Que peuvent faire les innovateurs de la démocratie pour soutenir la transformation des villes en des institutions plus inclusives?

Ces questions ont été au centre d'un événement satellite, qui s’est tenu à Saint Sébastien,  capitale européenne de la culture 2016 (DSS2016), sous l'égide du Forum mondial de la démocratie, dans le cadre de l’incubateur pour la démocratie participative. L'événement a réuni des innovateurs de la démocratie, des représentants de la ville et des parlementaires souhaitant revoir les structures de l'inclusion des citoyens dans la prise de décision politique dans la perspective d’une démocratie participative. Les discussions ont porté sur la façon de mieux coordonner et mieux intégrer ce qui fonctionne, en insistant sur l’implication des citoyens, en tant qu’acteurs et leaders. La réunion a été organisée par le Forum mondial sur la démocratie directe moderne et le Conseil de l'Europe.

La réunion a été ouverte par Eneko Goia, maire de Saint Sebastien, et Dunike Agirrezabalaga, conseillère municipale en charge de la participation, qui a souligné l'importance de la participation des citoyens pour la ville. L'introduction a été suivie d'une présentation des initiatives pour l'inclusion des citoyens dans la préparation et la mise en œuvre du programme pour la capitale européenne de la culture 2016. La ville a présenté une série d'initiatives innovantes pour assurer la plus large participation citoyenne possible, y compris l’appel au crowdsourcing pour le contenu d'un festival culturel, l'installation de laboratoires de participation, ou d'un comité de citoyens.

Les membres du Comité des citoyens ont été sélectionnés au hasard par tirage au sort afin d'inclure des citoyens qui n’ont pas l’habitude de participer à des activités politiques ou culturelles. Sept comités différents ont été chargés de sélectionner les projets pour l'année européenne de de la culture. Pablo Berastegi, directeur de DSS2016, a souligné que les comités de citoyens ont travaillé de manière efficace. La ville a également organisé des débats publics avec la participation d’un expert invité par la ville pour délibérer avec les citoyens sur un thème donné. Le politologue Anthony Giddens, par exemple, a débattu avec les citoyens sur le Brexit et ses conséquences.

Après la présentation de DSS2016, les responsables de la ville ont présenté les structures de la ville pour la participation des citoyens. Le service de la ville en charge de la participation des citoyens a été le premier service du genre mis en place en Espagne dès 1996. L'objectif global du service est d'inclure davantage de citoyens dans les structures d'élaboration des politiques de la ville et de créer une culture de participation. Les citoyens sont perçus comme des acteurs politiques et la participation comme un droit politique. Le service en charge de la participation des citoyens fonctionne sur trois piliers: la représentation (axée sur la transparence, l'information et des réunions régulières des élus avec les citoyens), le dialogue (la diversité, le compromis, la délibération), et la franchise (comment universaliser la participation des citoyens selon un scénario spécifique). Les valeurs qui soutiennent cette architecture sont l'inclusion, la co-responsabilité, la créativité, l'autonomie, la confiance et l'empathie. La méthodologie est basée sur la planification, l'intelligence collective, et l'efficacité.

Un exemple d'une initiative mise en œuvre avec succès pour inclure davantage les citoyens dans les processus de gouvernance est la «Carte des lieux critiques », pour détecter les endroits dans la ville qui ont besoin d'être transformé, parce qu'ils sont, par exemple, peu sûr pour les femmes. Pour ce projet, une commission de participation a été mise en place qui a identifié 33 endroits et six lignes d'action. Afin d'améliorer les lieux et recueillir des commentaires, la Commission a sollicité les associations de quartier. Les citoyens dans les quartiers ont été impliqués dans le processus de changement des espaces publics. En conséquence, les citoyens ont été responsabilisés et ont ressenti un sentiment d'appartenance pour les projets.

Lorsque le service en charge de la participation des citoyens a été mis en place il y a 20 ans, les responsables de la ville ressentaient un manque de confiance, à la fois de la part des politiques, qui avaient peur du dialogue et de la critique des citoyens, ainsi que des citoyens qui croyaient souvent que leurs commentaires et suggestions ne feraient aucune différence en fin de compte. Toutefois, au cours des vingt années d'activités du service, les responsables de la ville ont observé un changement dans la culture de la politique. Le sentiment de responsabilité des élus a évolué vers une plus grande ouverture en faveur de l'échange direct avec les citoyens. Alors qu'ils étaient réticents à impliquer les citoyens, ils contactent désormais souvent le service en charge de la participation des citoyens pour savoir comment inclure plus de citoyens dans leurs procédures de prise de décision. Parallèlement, plus de citoyens participent sur une base régulière aux activités du service. Aujourd'hui, les structures participatives de Saint Sébastien complètent les structures représentatives, puisque la ville a créé une culture politique de co-responsabilité entre les citoyens et les élus.