As delivered

Chers collègues,

Nous sommes réunis ce matin pour célébrer deux anniversaires:

• celui de notre Organisation qui fête aujourd’hui ses 66 ans,
• mais aussi celui du drapeau européen qui célèbre cette année son 60e anniversaire.

Je voudrais rappeler brièvement l’histoire de l’emblème européen que, finalement, peu de gens connaissent. Bien qu’il soit souvent associé à l’Union européenne, le drapeau européen a en fait été créé par le Conseil de l’Europe et adopté par son Comité des Ministres en 1955, soit six ans après la création de notre Organisation. Dans la recommandation adoptée la même année par l’Assemblée parlementaire, il était notamment spécifié que le Secrétaire Général du Conseil de l’Europe devait négocier avec les autres institutions européennes pour qu’elles adoptent cet emblème ou s’en inspirent pour le leur. D’emblée, le drapeau européen a donc voulu incarner non pas tant une organisation qu’un objectif: la construction européenne.

Comme vous le savez, c’est grâce aux efforts considérables d’hommes politiques profondément européens, et je pense en particulier au Strasbourgeois Pierre Pflimlin, que le drapeau européen a finalement été adopté par l’Union européenne en 1985, soit 30 ans après sa création.

Aujourd’hui, le drapeau bleu azur aux 12 étoiles d’or est reconnu sur tout le continent et même au-delà. Il traduit la réalité de l’intégration européenne et de ses progrès dont le Conseil de l’Europe et l’Union européenne sont les artisans. A cet égard, on peut dire que l’histoire du drapeau européen est une réussite. Le chemin parcouru depuis 1955 est indéniable. La démocratie a progressé dans toute l’Europe et tous les pays, à l’exception d’un, adhèrent désormais aux valeurs défendues par le Conseil de l’Europe et partagées par l’Union européenne.

Ce succès ne doit cependant pas nous faire oublier les difficultés, comme en témoigne le grave conflit qui se déroule en Europe, sur le sol ukrainien, depuis plus d’un an maintenant. En matière de droits de l’homme, de démocratie et d’Etat de droit, nous ne devons en aucun cas relâcher nos efforts et notre vigilance.

Flying alongside national flags outside town halls and political institutions throughout Europe, our blue and gold flag symbolises Europe’s presence in the world. With the consent of the Council of Europe or the European Union, it has also become a part of the image adopted to promote thousands of civil society initiatives and countless businesses. As I said, the European venture has of course made spectacular progress, but has also encountered many difficulties. Nevertheless, the long life of our prized flag clearly illustrates our strong determination to continue making progress.

At the beginning of the 1950s, the Parliamentary Assembly was entrusted with the task of making proposals for an emblem.

After various ideas were considered and rejected, they decided to launch an international competition. Over one hundred suggestions were sent to the Council of Europe by artists, heraldry experts and enthusiastic amateurs from all over the world, some of them quite far-fetched, as you can see from the exhibition in the entrance hall.

The Committee of Ministers shortlisted two designs. The first was by Arsène Heitz, a member of staff, which depicted a crown “of five-pointed golden stars, their points not touching”. The second was a constellation of stars proposed by Salvador de Madariaga.

In December 1955, following approval by the Parliamentary Assembly, the Committee of Ministers adopted the first design. As I said earlier, all European institutions were urged to adopt it. It was inaugurated by the Committee of Ministers at the Château de la Muette in Paris on 13 December 1955. The flag had become official.

As you can see, the history of our Organisation and the history of the European flag are closely related: the Council of Europe strives to bring together all European countries by reinforcing human rights, democracy and rule of law. This goal is reflected by the European flag and its 12 stars.

Why 12? Of course we all know that the figure has nothing to do with the number of member states of the European Union or the Council of Europe.

Figures often have a symbolic meaning – in religion, mythology, astrology, astronomy – and 12 is a meaningful symbol of unity and accomplishment.

What is true for 12 is also true for the number 6, which symbolises beauty and high ideals. So let us celebrate the 66th anniversary of our Organisation and the 60th anniversary of our flag.

The progress made by our Organisation would not have been possible without its staff, and it is only fitting that we share these important landmarks together. I thank you all for your commitment.